Catastrofiche siccità del passato ci aiutano a comprendere il cambiamento climatico

Barche a secco sulle rive del Lago Vittoria, in un'area umida simile a quelle che si formarono durante le siccità del passato. Crediti: Curt Stager

Quanto gravemente può influire il cambiamento climatico nelle aree tropicali del pianeta? Peggio di quanto possiamo immaginare e di quanto l’uomo moderno abbia mai potuto testimoniare con la scrittura, secondo i risultati di uno studio apparso questa settimana sulla rivista Science.

Un team internazionale di scienziati guidati da Curt Stager di Paul Smith College, New York, ha raccolto le prove conservate in una serie di carotaggi di sedimenti nel lago Tanganica e in altre località in Africa. Le carote di sedimenti mostrano che una delle più gravi e intense siccità degli ultimi 50.000 anni o più ha colpito l’Africa e il Sud dell’Asia tra 17.000 e 16.000 anni fa, quando l’uomo era ancora prevalentemente un cacciatore – raccoglitore e non possedeva ancora la scrittura.

Tra 18.000 e 15.000 anni fa, una grande quantità di ghiaccio e acqua entrarono nell’Oceano Atlantico settentrionale, causando un  raffreddamento regionale, ma provocando anche una grande siccità nelle zone tropicali, secondo Paul Filmer, direttore del programma della Divisione di Scienze della Terra del National Science Foundation (NSF) , che ha finanziato la ricerca insieme a Divisione di Scienze dell’Atmosfera e di Scienze degli Oceani.

“Gli eventi di scioglimento di ghiacci di questo periodo coincisero con una delle siccità più estreme degli ultimi 50 mila anni nella regione dei monsoni afro-asiatica, con conseguenze potenzialmente gravi per l’uomo paleolitico che viveva lì in quel momento”, dice Filmer.

La cosiddetta “mega-siccità H1” è stata una delle prove climatiche più gravi mai affrontate dagli esseri umani anatomicamente moderni.

Il  lago Vittoria, in Africa, attualmente il più grande lago tropicale del mondo, si prosciugò, così come il lago Tana in Etiopia e il lago di Van in Turchia.

Il Nilo, il Congo e altri grandi fiumi divennero dei rigagnoli, e i monsoni estivi asiatici  si indebolirono dalla Cina fino al Mediterraneo, il che significa che la stagione dei monsoni portava pochissima acqua piovana.

Che cosa ha causato la mega-siccità rimane un mistero, ma la tempistica con cui gli eventi si sono susseguiti suggerisce un collegamento con l’evento Heinrich 1 (o il cosiddetto “H1”), ossia un aumento massiccio di ghiacci e acqua dolce che si riversarono nel Nord Atlantico alla fine dell’era glaciale.

Studi precedenti avevano indicato la deriva verso sud della fascia tropicale come una causa locale di questo evento, ma l’ampia copertura geografica dell’ultimo studio offre un quadro più definito.

“Se la deriva verso sud dell’aqua dolce è stata la sola causa”, dice Stager, autore principale dello studio su Science, “avremmo dovuto trovare prove di aree umide più a sud. Ma la mega-siccità ha colpito anche l’Africa equatoriale e del sud, quindi la fascia tropicale non solo è scesa verso sud ma si è anche indebolita”.

I modelli climatici dovranno ancora simulare l’intera portata della manifestazione climatica. La mancanza di una spiegazione completa apre infatti il problema se una  mega-siccità estrema possa colpire ancora una volta la Terra, visto che il pianeta si sta riscaldando e stanno avvenendo fenomeni di scioglimento di ghiacci polari simili a quelli avvenuti tra 17 e 15 mila anni fa.

“C’è molto meno ghiaccio che potrebbe riversarsi ora nel Nord Atlantico rispetto a 18 mila anni fa”,  dice Stager, “quindi sarei sorpreso se accadesse un fenomeno simile oggi. O almeno su una scala così grande”.

E poiché una tale mega-siccità potrebbe risultare catastrofica per una delle regioni più densamente popolate del globo, Stager spera di non sbagliarsi.