Vita sociale degli insetti: altruismo o egoismo?

La vita sociale di formiche, vespe ed api è stata a lungo un enigma per gli scienziati. Come si sono formate società tanto complesse con colonie governate da una regina e composte da tanti lavoratori? Un nuovo modello si aggiunge a quelli già esistenti scardinando le vecchie idee.

La società degli insetti sociali è divisa in caste specializzate che assumono ruoli diversi all’interno del nido. La maggior parte dei membri di una colonia – i lavoratori – rinunciano alla loro possibilità di riprodursi e accudiscono piccoli che non sono loro. Generazioni di scienziati hanno cercato di capire perché. In altre parole, “Che cosa succede ai lavoratori delle colonie?” ha detto l’autore James Hunt, che ha sviluppato il suo modello, presso il National Evolutionary Synthesis Center in Durham.

Questa domanda continua a generare discussioni. Negli ultimi 40 anni, la risposta dominante era basata sull’idea che avere propri piccoli non è l’unico modo per trasmettere i propri geni. Secondo una teoria chiamata regola di Hamilton, proposta nel 1964 dal biologo inglese William Hamilton, a volte aiutare un parente può diffondere meglio i propri geni alla generazione successiva che avere dei figli propri. Quando i benefici di una regina superano i costi dei lavoratori, dice la teoria, l’altruismo può svilupparsi.

Ma c’è una cosa che la regola di Hamilton non riesce a prendere in considerazione. “Il beneficio diretto del lavoratore non è parte dell’equazione”, ha detto Hunt. Secondo Hunt, l’inizio evolutivo del comportamento di un  lavoratore può essere più egoista di quello che sembra.

Hunt basa le sue idee su più di tre decenni di ricerca su una famiglia di vespe chiamata Vespidae, che si compone di circa 5000 specie. La maggior parte di queste specie vivono da sole, ma alcune vivono in società complesse con caste specializzate che assumono compiti diversi all’interno del nido.

Nella Polistes dominula, una vespa comune, per esempio, i lavoratori aiutano a costruire e difendere il nido in cui sono nati, procurano il cibo e hanno cura delle larve. Dando una mano coi piccoli le vespe  lavoratrici sono in grado di fare scorta di cibo di cui hanno bisogno. “E ‘una situazione di sfruttamento reciproco”, ha detto Hunt.

Il dibattito su come nasce il comportamento sociale può  diventare molto acceso negli ambienti scientifici. Negli ultimi anni, una manciata di studi hanno messo in discussione la   regola di Hamilton.

Gran parte del dibattito nasce da una incapacità di analizzare i principali passaggi intermedi nel passaggio evolutivo dal solitario al sociale, Hunt dice. Le vespe, ad esempio, collaborano per la cura dei nuovi nati, ma non hanno ancora sviluppato le distinzioni che caratterizzano le caste negli insetti sociali.

In queste prime fasi, Hunt dice, non importa se i lavoratori e le regine sono in relazione o no, o quanti geni condividono. I lavoratori potrebbero stare attorno al nido solo perchè sono in cerca della regina.

“Il modello che sto proponendo propone che all’inizio del comportamento sociale, i lavoratori e le regine, entrambi, agiscano nel proprio interesse personale”, ha concluso Hunt.