Pesce fossile scoperto in Cina, anello mancante del quadro evolutivo

In Cina, un team internazionale di scienziati ha scoperto quello che potrebbe essere la prima creatura conosciuta con una faccia ben distinta, un pesce di 419 milioni di anni fa che potrebbe essere l’anello mancante nello sviluppo dei vertebrati.

Il fossile del pesce pesantemente corazzato, Entelognathus primordialis, fotografato a Pechino

Il fossile trovato in Cina, nella Xiaoxiang Reservoir, e segnalato dalla rivista Nature, è il vertebrato più primitivo scoperto che abbia una mascella moderna, tra cui un osso dentario. 

“Finalmente si risolve un annoso problema sull’origine dei pesci moderni”, afferma John Long, docente di Paleontologia presso la Flinders University di Adelaide.

Gli scienziati sono rimasti sorpresi di scoprire che il pesce pesantemente corazzato, l’Entelognathus primordialis, un membro precedentemente sconosciuto della Famiglia dei Placodermi, ormai estinto, avesse un cranio complesso e ossa mascellari.

Questo è parso smentire le precedenti teorie che i vertebrati moderni con scheletri ossei, chiamati Osteitti, si erano evoluti da una creatura con scheletro cartilagineo simile allo squalo. 

La nuova scoperta, invece, fornisce un ramo mancante dell’albero evolutivo, precedente alla ipotizzata creatura simile allo squalo, mostrando che lo scheletro osseo fu il prototipo di vertebrati sia ossei che cartilaginei.

“Ora sappiamo che gli antichi placodermi corazzati hanno dato origine alla moderna fauna ittica come la conosciamo”, ha detto Long, che non faceva parte del team di ricerca in Cina.

Long ha commentato la scoperta come “la più eccitante notizia in Paleontologia dopo Archaeropterix e Lucy”, riferendosi alle due scoperte di fossili che sono state cruciali per la comprensione dell’evoluzione degli uccelli e degli esseri umani.