Spazio: Hubble scopre la quinta luna di Plutone
Un team di astronomi che utilizzano lo Hubble Space Telescope ha segnalato il ritrovamento di un’altra luna ghiacciata in orbita intorno al pianeta nano Plutone. Con questa nuova scoperta le lune di Plutone salgono a 5. La scoperta è stata fatta grazie alle osservazioni che Hubble sta svolgendo in preparazione della missione della sonda New Horizons della NASA attorno al pianeta.
La luna è di forma irregolare ed ha un diametro che va da 6 a 15 chilometri di diametro. Ha un’orbita circolare di 58.000 miglia attorno a Plutone che si presume essere complanare con gli altri satelliti del sistema.
“Le lune formano una serie di orbite ben annidate, un po’ come se fossero delle bambole russe”, ha detto il team leader Mark Showalter, del SETI Institute di Mountain View, California
Il fatto che un pianeta di piccole dimensioni possa avere un tale complesso insieme di satelliti non lascia gli scienziati indifferenti. La nuova scoperta fornisce ulteriori indizi che svelano come funziona il sistema Plutone, come si è formato ed evoluto. La teoria più accreditata è che tutte le lune sono resti di una collisione fra Plutone e gli altri grandi oggetti della cintura di Kuiper avvenuta miliardi di anni fa.
La nuova rilevazione aiuterà gli scienziati a navigare con la sonda New Horizons della NASA attraverso il sistema di Plutone nel 2015.
Il gruppo sta utilizzando il potente telescopio Hubble per setacciare il sistema Plutone e scoprire potenziali pericoli per la sonda New Horizons. Passando vicino al pianeta nano ad una velocità di 30.000 miglia all’ora, New Horizons potrebbe essere distrutto in una collisione anche con un detrito orbitale.
“La scoperta di tante piccole lune indirettamente ci suggerisce che possono esserci molte piccole particelle in agguato nel sistema Plutone”, ha dichiarato Harold Weaver della Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory a Laurel, Maryland
“L’inventario del sistema di Plutone che stiamo realizzando con Hubble aiuterà il team New Horizons nella progettazione di una traiettoria più sicura per il veicolo spaziale”, ha aggiunto Alan Stern, del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, ricercatore principale della missione.
La più grande luna di Plutone, Caronte, fu scoperta nel 1978 nelle osservazioni effettuate presso la United States Naval Observatory di Washington DC, le osservazioni di Hubble nel 2006 scoprirono due altre piccole lune, Nix e Hydra. Nel 2011 un’altra luna, P4, è stata osservata sempre da Hubble.
Chiamata provvisoriamente S/2012 (134340) 1, l’ultima luna è stato rilevata in nove gruppi separati di immagini riprese dalla Wide Field Camera 3 di Hubble il 26, 27 e 29 giugno, e il 7 e il 9 luglio 2012.
