Nobel per la medicina ai ricercatori del sistema immunitario

Cellula Dendritica Fonte Wikipedia

Il premio Nobel per la Medicina per il 2011 è stato assegnato per una parte a Bruce A. Beutler e a  Jules A. Hoffmann per le loro scoperte circa l’attivazione dell’immunità innata e a Ralph M. Steinman per la scoperta delle cellule dendridiche e della loro funzione nell’immunità adattiva.
I tre ricercatori hanno infatti scoperto come si attivano le risposte immunitarie, e queste scoperte  hanno prodotto e produrranno nuove intuizioni circa il funzionamento del sistema immunitario in altre malattie.

La prima linea delle nostre difese immunitarie è chiamata immunità innata e combatte le invasioni di microorganismi esterni attivando un’infiammazione. Se i microrganismi superano questa prima barriera, viene chiamata in azione l’immunità adattiva che produce gli anticorpi che distruggono le cellule infettive. Ilnostro sistema immunitario inoltre mantiene una memoria immunologica che permetterà una risposta più pronta al prossimo attacco. Questo sistema ci protegge, ma comporta dei rischi: se l’attivazione è troppo lenta o avviene tramite cellule endogene, ad esempio, l’infiammazione può continuare.

Queste scoperte sono state fatte durante il 20° secolo, ma come si attivassero l’immunità adattiva e quella innata e quale fosse la relazione fra le due rimaneva un mistero.
Jules Hoffmann nel 1996 soprì che un certo gene poteva modificare la risposta immunitaria dei moscerini della frutta tanto che la non attivazione li portava alla morte.
Bruce Beutler scoprì nel 1998 che alcuni topi che resistevano ad un certo batterio avevano una mutazione genetica simile ai moscerini di Hoffmann. Questo dimostrava che sia i mammiferi che i moscerini attivano il sistema immunitario nello stesso modo quando sono a contatto con un patogeno esterno. In questo modo il sensore che attiva l’immunità innata era stato scoperto.
Questa scoperta ne ha implicate molte altre: da allora almeno altri 12 sensori sono stati scoperti: ognuno reagisce ad una particolare molecola.

Nel 1973 Ralph Steinman scoprì le cellule dendritiche e sperimentò positivamente che le cellule dendridiche attivano le cellule T, molto importanti per la memoria immunitaria.
Steinman e altri scienziati continuarono a chiedersi come si attivasse il sistema immunitario adattivo e scoprirono che i segnali che arrivano dal sistema immunitario innato vengono recepiti dalle cellule dendridiche che a loro volta attivano il sistema immunitario adattivo.

Queste scoperte hanno avuto grandi applicazioni nelle ricerche sul sistema immunitario, contro il tumore e le malattie autoimmuni.