Poco sonno nei bambini piccoli può provocare sovrappeso o obesità in futuro

Dormire troppo poco aumenta il rischio di sovrappeso o obesità nei bambini più tardi nella vita, secondo un nuovo studio di ricercatori neozelandesi.

Esaminando un gruppo di bambini in Nuova Zelanda per diversi anni, i ricercatori hanno scoperto che i bambini di 3, 4 e 5 anni che dormivano meno avevano un rischio più elevato di avere un indice di massa corporea, o BMI, superiore alla norma all’età di 7 anni. Il BMI è un rapporto di peso e altezza che viene considerato un indicatore del grasso corporeo.

I ricercatori hanno detto che non sono sicuri del collegamento tra il sonno e l’aumento di peso, ma che potrebbe avere a che fare con la quantità di tempo in cui i bambini sono svegli e in cui possono mangiare. Ma potrebbe anche essere una risposta fisiologica del corpo alla fatica.

Con due diverse misure della percentuale di grasso corporeo nei bambini, i ricercatori hanno trovato che le differenze di BMI erano dovute a differenze di massa grassa piuttosto che di tessuto muscolare. I risultati sono rimasti anche dopo che i ricercatori hanno considerato altri fattori che potevano influenzare la massa corporea, come l’attività fisica e la dieta.

I risultati potrebbero fare luce sulla vera e propria epidemia di obesità infantile che si sta diffondendo in molti paesi occidentali, compresa l’Italia. Secondo una recente ricerca su 2.530 bambini e adolescenti italiani di età compresa tra 7 e 16 anni, il 32 per cento è in sovrappeso e il 36,2 per cento ha uno stile di vita sedentario.

Tornando alla ricerca degli scienziati neozelandesi, il boom dell’obesità è coinciso con una generale riduzione della quantità di sonno dei bambini, dicono i ricercatori.

Durante i primi anni, i bambini hanno bisogno in media di circa 12 ore di sonno al giorno, anche se alcuni hanno bisogno di più sonno di altri, ha detto il ricercatore Barry Taylor, docente e pediatra presso l’Università di Otago a Dunedin, Nuova Zelanda.

Perdita di sonno e aumento di peso

Gli studi in passato hanno sempre dimostrato un legame tra il tempo di sonno più breve e un aumento del rischio di obesità nei bambini, ragazzi e adulti. Tuttavia, la maggior parte degli studi sui bambini erano affidati ai rapporti dei genitori dei bambini, piuttosto che su una misura oggettiva del tempo di sonno. Inoltre, non era chiaro se l’aumento di peso era dovuto ad un aumento del tessuto grasso o alla massa muscolare.

Lo studio ha coinvolto 244 bambini della Nuova Zelanda, che sono stati seguiti da 3 anni fino a 7 anni. Ogni sei mesi, ai bambini venivano misurati altezza, peso, BMI e grasso corporeo. Per avere una misura dei loro modelli di sonno, i ricercatori hanno fatto indossare ai bambini delle cinture che registrano i movimenti per cinque giorni. Hanno anche sottoposto dei questionari sulla dieta per un periodo di tre giorni.

In media, i bambini dormivano 11 ore al giorno all’età di 3, 4 e 5 anni. Quasi tutti i bambini dello studio dormiva  tra le 10 e le 12 ore per notte.

Ogni ora in più di sonno, nella gamma dei valori registrati, è stata associata ad una riduzione del 61 per cento del rischio di essere in sovrappeso o obesi all’età di 7 anni. Ogni ora extra di sonno durante la prima fascia di età (3-5 anni), è stata anche associata ad una riduzione del BMI di 0,49, o di circa 1,5 chili, all’età di 7 anni.

Tuttavia, ha detto Chantelle Hart, professore assistente di psichiatria e comportamento umano alla Brown University School of Medicine, non si può dire esattamente quante ore di sonno sono necessarie per l’effetto protettivo.

“Tutto ciò che possiamo dire è che i bambini che dormivano di più avevano un rischio ridotto di obesità”, ha detto Hart. “Non possiamo parlare di limiti.”

Le ipotesi sulle cause sono diverse. In primo luogo, se si dorme meno, si è svegli e quindi si ha più possibilità di mangiare (anche se si consumano più energie). Inoltre, la perdita di sonno può portare a stanchezza e diminuzione della spesa energetica, dato che una persona stanca è meno portata a muoversi. C’è anche qualche prova che la perdita di sonno può causare un aumento della grelina, l’ormone che stimola l’appetito. La perdita di sonno può anche influenzare il modo in cui il corpo consuma energia per riscaldarsi, un processo chiamato termoregolazione.

Sono necessarie ulteriori ricerche per verificare i risultati, ha dichiarato Taylor. Gli studi inoltre dovrebbero indagare se il maggior numero di ore di sonno nei bambini cambiano il modo in cui essi mettono su peso, ha dichiarato Taylor. Lo studio è stato pubblicato online il 26 maggio sul British Medical Journal.