Alzheimer: nuovo studio mostra dove inizia il morbo e come si diffonde

I ricercatori del Columbia University Medical Center (CUMC), utilizzando una risonanza magnetica funzionale ad alta risoluzione (fMRI) nei pazienti affetti da Alzheimer, hanno chiarito tre questioni fondamentali sul morbo: dove inizia, perché inizia in quel luogo specifico, e come si diffonde. Oltre a far avanzare la comprensione sull’Alzheimer, i risultati potrebbero migliorare la diagnosi precoce della malattia rendendo così i farmaci più efficaci. Lo studio è stato pubblicato nell’edizione online della rivista Nature Neuroscience.

“E’ noto da anni che l’Alzheimer inizia in una regione del cervello nota come corteccia entorinale,” ha detto Scott A. Small, coautore della ricerca. “Ma questo studio è il primo a dimostrare in pazienti viventi che la malattia comincia specificamente nella corteccia entorinale laterale, o LEC, considerata un gateway per l’ippocampo, che svolge un ruolo fondamentale nel consolidamento della memoria a lungo termine”, ha continuato Small.

Un altro importante risultato dello studio è la scoperta che si verifica una disfunzione nella LEC quando coesistono variazioni della proteina Tau e della proteina precursore dell’amiloide (APP). “La LEC è particolarmente vulnerabile al morbo di Alzheimer perché si accumula Tau, che la sensibilizza all’accumulo di APP. Insieme, queste due proteine danneggiano i neuroni nella LEC, ponendo le basi per l’Alzheimer”, ha detto Karen E. Duff, PhD , docente di patologia e biologia cellulare e coautrice dello studio.

In giallo la LEC. In rosso altre regioni corticali.
Crediti: Usman Khan/lab of Scott A. Small, MD, Columbia University Medical Center.

Nello studio i ricercatori hanno utilizzato una variante ad alta risoluzione di fMRI per mappare difetti metabolici nel cervello di 96 adulti iscritti al progetto Aging Washington Heights – Inwood Columbia (WHICAP).

“Questo studio ci ha dato un’opportunità unica per caratterizzare i pazienti affetti da morbo di Alzheimer nella sua prima fase preclinica, spiega il dottor Small.

Nello studio , i ricercatori hanno utilizzato una variante ad alta risoluzione di fMRI per mappare difetti metabolici nel cervello di 96 adulti iscritti al progetto Aging Washington Heights – Inwood Columbia ( WHICAP ) . Tutti gli adulti erano liberi di demenza al momento dell’iscrizione .

“Lo studio WHICAP del Dott. Richard Mayeux ci permette di seguire un grande gruppo di individui anziani sani , alcuni dei quali hanno continuato a sviluppare la malattia di Alzheimer”, ha detto il dottor Small. “Questo studio ci ha dato un’opportunità unica per l’immagine e caratterizzare i pazienti affetti da morbo di Alzheimer nella sua prima , fase preclinica . ”

I 96 adulti sono stati seguiti per una media di 3,5 anni, dopo i quali in 12 di loro si registrava una progressione della malattia.L’analisi delle immagini di questi 12 individui ha riscontrato diminuzioni significative nel volume ematico cerebrale ( CBV ) – una misura dell’attività metabolica – nel LEC rispetto a quella degli 84 adulti che non avevano segni di malattia.

Una seconda parte dello studio ha affrontato il ruolo di Tau e APP nella disfunzione LEC. Anche se studi precedenti avevano suggerito che la disfunzione della corteccia entorinale è associato ad anomalia di TAU e APP, non si sapeva come queste proteine ​​interagissero per creare disfunzioni in particolare nel morbo di Alzheimer preclinico.

L’indagine ha implicazioni sia per la ricerca che per il trattamento. “Ora che abbiamo individuato dove inizia il morbo di Alzheimer e mostrato che questi cambiamenti sono osservabili tramite fMRI, potremmo essere in grado di rilevare il morbo nella sua prima fase preclinica quando la malattia potrebbe essere più curabile e prima che si diffonda ad altre regioni del cervello,” conclude Small.

I ricercatori attraverso studi su modelli murini hanno accertato che le disfunzioni avvengono quando entrambe le proteine hanno livelli fuori norma.

Inoltre, dicono i ricercatori, il nuovo metodo di imaging potrebbe essere utilizzato per valutare l’efficacia di farmaci durante le fasi iniziali della malattia.