Lo status sociale influisce sulla salute dei primati

Secondo uno studio condotto dall’ Università di Chicago lo status sociale dei primati influisce sull’espressione genica di almeno 1000 geni. Questo a causa dell stress che lo status può generare.
Benchè non ci siano evidenze dello stesso effetto sugli esseri umani, la ricerca evidenzia che è vero sia che lo status influenza la salute, ma anche che un cambiamento di status crea un grande e repentino cambiamento nei geni.

Lo studio è stato svolto su gruppi di 5 macachi formati da femmine di alto rango e maschi di basso rango. I gruppi in genere si strutturano secondo una gerarchia che regola l’accesso al cibo , la riporduzione e altri comportamenti. Quando si creano gruppi in cattività il ruolo è dato dall’ordine di inserimento nel gruppo.

Attraverso questo metodo i ricercatori hanno potuto osservare dei cambiamenti repentini nel sistema immunitario delle femmine dimostrando che lo status sociale comporta dei cambiamenti anche veloci nella biologia di questi animali.

“Siamo stati in grado di utilizzare l’espressione genica per classificare gli individui in base al loro rango”, ha dichiarato Yoav Gilad,  professore associato di genetica umana presso la University of Chicago Biological Sciences e autore  dello studio pubblicato su  PNAS.

“In natura, le femmine non lasciano il gruppo sociale in cui sono nate”, ha spiegato il professor Tung della Duke University. “Essi ereditano il loro rango sociale, dalle loro madri, ma in questa situazione innaturale, l’ordine di introduzione determina rango. Il nuovo arrivato ha generalmente uno status inferiore”.

Confrontando 49 scimmie femmine di diverso rango gli scienziati hanno scoperto cambiamenti significativi nella espressione di 987 geni, tra cui 112 geni associati con la funzione del sistema immunitario. Il risultato si aggiunge a quello di altri studi sulle scimmie che evidenziano che il  basso rango e lo stress cronico portano alla compromissione della funzione immunitaria, e, in maniera più allargata, con studi sull’uomo che collegano uno status socioeconomico basso ed un alto stress sociale al rischio di malattia.

Un avvenimento in particolare ha confermato i risultati degli scienziati. Ad un certo punto dell’esperimento hanno dovuto rimuovere da un gruppo due scimmie e introdurne di nuove. Questo avrebbe dovuto cambiare lo status “genetico” delle scimmie secondo dei modelli precisi. Alle analisi, sei scimmie su sette rispondevano ai criteri dei modelli elaborati dagli scienziati dai precedenti esami.

“C’è un lato oscuro di questo tipo di ricerca e cioè che il rango sociale di un individuo è parzialmente determinato  dal suo stato di salute”, ha detto Tung. “Ma c’è anche un lato opposto. I geni delle sette femmine che hanno cambiato di stato sono mutati con loro. Non siamo impossibilitati a cambiare, e penso che questo dica qualcosa di più in generale sulla capacità di cambiamento.”

I ricercatori hanno anche indagato i meccanismi attraverso i quali lo status sociale potrebbe influenzare l’espressione genica.  Il rango dominante influenza la segnalazione dell’ “ormone dello stress”  e la composizione delle cellule di sangue e entrambi contribuiscono ai cambiamenti nell’espressione genica.

Gli esperimenti hanno anche dimostrato per la prima volta che lo status influenza la metilazione del DNA di molti geni.

“E’ un nuovo meccanismo che non era mai stato preso  in considerazione nei primati”, ha detto Gilad. “So che alcuni hanno opposto resistenza alla possibilità di variazioni nella metilazione in questo breve lasso di tempo, ma questa è una dimostrazione che questo meccanismo è importante.”

Gli autori avvertono che gli esperimenti che hanno utilizzato le scimmie in cattività hanno evidenziato delle reazioni che probabilmente non sarebbero verosimili in natura e che l’influenza dei fattori sociali sulla genetica umana resta ancora da testare.

“Un messaggio incoraggiante per gli esseri umani è il fatto che gli effetti sono plastici, reversibili e si hanno cambiamenti su larga scala quando si cambia di status” ha detto Gilad. “Qualunque cosa sia che causi stress attraverso il contesto sociale, si potrebbe essere in grado di risolverla.”