Scoperto l’anello mancante tra cellule staminali e sistema immunitario

Un team di immunologi americani ha scoperto un tipo di cellule che sarebbe “l’anello mancante” tra le cellule staminali del midollo osseo e tutte le cellule del sistema immunitario nell’essere umano, una scoperta che porterà ad una maggiore conoscenza che potrebbe dimostrare come si sviluppa un sistema immunitario sano e come la malattia può condurre ad una debole funzione immunitaria.

Utilizzando il midollo osseo umano che contiene tutte le cellule staminali che producono il sangue durante la vita post-natale, questi ricercatori hanno raggiunto un risultato. “Abbiamo pensato che fosse particolarmente importante fare questi studi con l’uso del midollo osseo umano, mentre la maggior parte delle ricerche sullo sviluppo del sistema immunitario ha utilizzato il midollo osseo dei topi”, ha affermato Gay Crooks, co-direttrice del programma Cancer and Stem Cell Biology del Centro comprensivo sul Cancro presso l’Università della California a Los Angeles (UCLA) e prima autrice della ricerca. “Ci sono alcuni studi con il tessuto umano che essenzialmente hanno usato il sangue del cordone ombelicale che non riflette il sistema immunitario di vita post-natale.”

Il team di ricerca è stato “incuriosito di trovare questo tipo particolare di cellule del midollo osseo, perché offrono tante nuove possibilità per capire come l’immunità umana si produce dalle cellule staminali per tutta la vita”, ha dichiarato Crooks. La comprensione del processo della formazione normale del sangue nell’essere umano adulto è  uno stadio cruciale per chiarire quello che va storto durante un processo che dà come risultato la leucemia o i tumori del sangue.

Le cellule staminali vivono per sempre, si riproducono e danno origine a tutte le cellule del sangue. Nel processo, le cellule staminali si dividono e producono le fasi intermedie dello sviluppo, soprannominate “progenitori” che formano varie progenie del sangue. Crooks è stata più interessata alla creazione dei progenitori che formano tutto il sistema immunitario il quale è composto da diverse cellule chiamate  linfociti, ognuna con una funzione specializzata per combattere le infezioni.

“Come le cellule staminali, le cellule progenitrici sono molto rare, quindi riuscire a studiarele è come trovare un ago nel pagliaio”, ha dichiarato Lisa Kohn, scienziata dell’UCLA e membro della ricerca.

Il precedente lavoro aveva trovato un tipo abbastanza maturo di progenitore dei linfociti con una capacità limitata di differenziare, ma questo nuovo lavoro descrive un tipo più primitivo di progenitori che producono tutto il sistema immunitario. Una volta che indeintificato il progenitore linfoide , Crooks e il suo team hanno studiato come l’espressione di un gene cambia durante le prime fasi della sua produzione a partire dalle cellule staminali. “I dati sull’espressione genetica ci hanno convinti che avevamo trovato un luogo unico per lo sviluppo del sistema immunitario.”

Questi scienziati hanno dimostrato che oltre ad un’espressione genetica particolare per se stesse, le cellule linfoidi primitive condividono una serie di geni con le cellule staminali del midollo osseo. Questi dati  hanno rivelato quanto sono importanti i geni nella creazione di tutte le cellule del sistema immunitario.“Tale informazione potrebbe permetterci di manipolare il midollo osseo aiutando a creare un sistema immunitario più forte. Ci permettono anche  di capire meglio come questi processi sono colpiti durante l’emopoiesi anomala nello stato di malattia”, ha aggiunto Crooks.

Il risultato di questo studio è stato pubblicato nel numero del 2 settembre sull’edizione online della rivista Nature Immunology.