Sigarette: il cervello può prevedere l’efficacia dei metodi per smettere di fumare

Per alcune persone le strategie per smettere di fumare danno buoni risultati, mentre per altre nessun metodo sembra funzionare. Ma un recente studio ha identificato un aspetto dell’attività del cervello che può aiutare a prevedere l’efficacia delle strategie per eliminare le sigarette. I ricercatori, per effettuare questo test, hanno osservato il cervello dei fumatori attraverso una risonanza magnetica funzionale (fMRI) .

“Crediamo che i nostri risultati possano aiutare a spiegare perché alcune persone trovano così difficile smettere di fumare”, ha detto Stephen J. Wilson docente di psicologia, presso la Pennsylvania State University. “Le potenziali fonti di motivazione per smettere di fumare, per esempio la prospettiva di risparmiare denaro o di migliorare la salute, possono avere meno valore per alcuni e, di conseguenza, hanno meno impatto sul loro comportamento.”

I ricercatori hanno reclutato 44 fumatori per esaminare la risposta chiamata “striatale” alla ricompensa monetaria e la conseguente volontà dei partecipanti di rinunciare alla sigaretta nel tentativo di guadagnare di più.

“Lo striato è la parte del cosiddetto sistema della ricompensa nel cervello”, ha detto Wilson. “E’ un’area importante per  i comportamenti che includono la dipendenza e la motivazione.”

Molto voluminoso deve il suo nome alla sua organizzazione strutturale. E’ infatti composto da un’alternanza di formazioni grigie intersecate da fasci di sostanza bianca, che danno alla struttura quel particolare aspetto “striato”. Il corpo striato viene anatomicamente assegnato al lobo frontale.

I partecipanti allo studio, tra i 18 ei 45 anni, hanno riferito di aver fumato almeno 10 sigarette al giorno durante gli ultimi 12 mesi. Tutti sono stati incaricati di astenersi dalle sigarette e di utilizzare prodotti contenenti nicotina 12 ore prima dell’esperimento.

Ogni partecipante ha poi  trascorso del tempo in uno scanner fMRI durante la riproduzione di un gioco di carte  in cui si vincevano soldi. I fumatori sono stati informati che avrebbero dovuto aspettare circa due ore, ovvero la fine del test, per fumare una sigaretta. A metà dei partecipanti però è stato detto che, a causa di un problema, sarebbe stato permesso fumare durante una pausa di 50 minuti.  E al momento della pausa  sono stati informati che per ogni 5 minuti  senza fumare avrebbero ricevuto 1 dollaro con la possibilità di guadagnare fino a 10 dollari.

Wilson e i suoi colleghi hanno così scoperto che i fumatori che non hanno potuto resistere alla tentazione di fumare hanno anche mostrato risposte più deboli nel corpo striato quando è stata offerta loro una ricompensa monetaria.

“I nostri risultati suggeriscono che potrebbe essere possibile identificare le persone in modo prospettico, misurando come i loro cervelli rispondono alle ricompense, un’osservazione che ha notevoli implicazioni concettuali e cliniche”, conclude Wilson.