Alga laminaria digitata è un ottimo biocarburante

Le alghe potrebbero rivelarsi un biocarburante sostenibile per il futuro, soprattutto se raccolte in estate.

L’utilizzo di alghe (laminaria digitata) potrebbe fornire un’alternativa importante come biocarburante, ma l’adeguatezza della sua composizione chimica varia su base stagionale. Raccogliere le alghe nel mese di luglio, quando i livelli di carboidrati sono al loro massimo, garantirebbe il rilascio ottimale di zucchero per la produzione di biocarburanti.

“I carboidrati di stoccaggio e gli zuccheri solubili vengono convertiti in etanolo nel processo di fermentazione, quindi abbiamo un grande bisogno  di queste sostanze”, spiega Jessica Adams, capo ricercatore presso l’Aberystwyth University. “I metalli possono inibire la fermentazione, per questo vogliamo anche mantenere bassa la loro presenza”.

La raccolta di campioni mensili da parte dei ricercatori della costa gallese sono stati analizzati chimicamente per valutare la variabilità stagionale. I loro risultati, che saranno presentati alla conferenza della Society for Experimental Biology annuale a Glasgow il 4 luglio, hanno mostrato che il mese migliore per la raccolta dei biocarburanti è stato luglio, quando le alghe contenevano la più alta percentuale di carboidrati e il più basso contenuto di metallo.

Le alghe possono essere convertite in biocarburanti in modi diversi tra cui la fermentazione o la digestione anaerobica, la produzione di etanolo e di metano o pirolisi, (un metodo di riscaldamento del carburante senza ossigeno) che produce bio-olio. La composizione chimica delle alghe è importante per entrambi i processi.

La ricerca sui biocarburanti si è concentrata sulle piante terrestri, ma queste hanno il grave inconveniente del conflitto di uso del terreno: per coltivare cibo o per coltivare il carburante. Gli ecosistemi marini sono una risorsa non sfruttata, che rappresenta oltre il 50% della biomassa globale e le alghe sono a loro volta in grado di produrre più biomassa per metro quadrato delle piante terrestri come ad esempio, la canna da zucchero.

“Il biocarburante delle alghe potrebbe essere molto importante nella produzione di energia per il futuro,” dice il dottor Adams. “Quello dei biocarburanti è una fonte di energia prevedibile a differenza di altre fonti rinnovabili, come l’energia eolica, che non è immagazzinabile in modo da poter essere usata anche quando il vento cala.” Il lavoro futuro sarà migliorare la redditività del processo attraverso l’individuazione e l’estrazione di sostanze ad alto valore, come i pigmenti e i fenoli, prima che il resto delle alghe venga utilizzato per produrre biocarburanti.