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Estinzione di massa della Terra: una nuova scoperta riguarda anche i nostri giorni

Scritto da Redazione di Gaianews.it il 09.01.2012

Secondo gli scienziati ci sarebbe una nuova causa per la più grande estinzione che è avvenuta sulla Terra 250 milioni di anni fa: un afflusso di mercurio nell’ecosistema.

“Nessuno si era mai chiesto se il mercurio fosse un colpevole potenziale. In questo periodo c’è stata la maggiore attività vulcanica nella storia della Terra e oggi sappiamo che la più grande fonte di mercurio deriva dalle eruzioni vulcaniche,” dice il dottor Steve Grasby, co-autore di un articolo pubblicato questo mese sulla rivista Geology. “Stimiamo che il mercurio rilasciato allora potrebbe essere stato fino a 30 volte superiore rispetto  all’attività vulcanica di oggi, rendendo l’evento veramente catastrofico”. Grasby è un ricercatore presso il Natural Resources Canada e professore a contratto presso l’Università di Calgary.

Il dottor Benoit Beauchamp, professore di geologia presso l’Università di Calgary, dice che questo studio è significativo perché è la prima volta che il mercurio è stata collegato all’estinzione di massa che ha avuto luogo durante la fine del Permiano.

“I geologi, me compreso, dovrebbero prendere appunti e cominciare a guardare gli altri cinque grandi eventi di estinzione con altri occhi”, ha detto Beauchamp, che è anche co-autore dello studio.

Durante il tardo Permiano, il mare divenne sovraccarico di mercurio, contribuendo alla perdita del 95 per cento della vita marina

“In genere, le alghe agiscono “seppellendo” il mercurio nei sedimenti, mitigando gli effetti negli oceani” afferma il dottor Hamed Sanei, ricercatore presso la Natural Resources Canada e professore a contratto presso l’Università di Calgary. “Ma in questo caso, il carico era troppo grande.”

Circa 250 milioni di anni fa, molto tempo prima dei dinosauri e quando tutte le terre formavano un unico grande continente, la maggior parte della vita in mare e sulla  terra è stata spazzata via. L’idea generalmente accettata è che le eruzioni vulcaniche bruciarono i giacimenti di carbone, rilasciando tossine mortali, CO2 ed altre sostanze. Questa teoria è stata delineata in un documento che è stato pubblicato da questi stessi autori nel gennaio scorso su Nature Geoscience.

I tassi di deposizione di mercurio avrebbero potuto essere significativamente più alti nel tardo Permiano,  rispetto alle emissioni causate dall’uomo di oggi. In alcuni casi, i livelli di mercurio nell’oceano nel tardo Permiano  erano simili a quelli che si trovano vicino a stagni altamente contaminati nei pressi delle fonderie, dove il sistema acquatico è gravemente danneggiato, dicono i ricercatori.

“Stiamo giungendo a quei livelli attraverso le emissioni industriali. Questo è un avvertimento per noi qui sulla Terra oggi “, aggiunge Beauchamp. Il Canada aveva assunto un ruolo guida nella riduzione delle emissioni a livello internazionale. In Nord America, almeno, c’è stato un calo costante attraverso norme che controllano il mercurio.

Non importa cosa succeda, questo studio dimostra la tenacia della vita. “Dopo la distruzione della maggior parte della vita, gli oceani erano ancora in grado di autoripulirsi e siamo riusciti a passare ad una fase successiva della vita” ha concluso Sanei.

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