Nuovo dinosauro potrebbe essere antenato dei triceratopi

Le parti mancanti del cranio del titanoceratopo rinvenuto (a destra) sono state ricostruite seguendo l'anatomia dei teschi di triceratopo (a sinistra). Crediti: Nicholas Longrich/Yale University

I triceratopi e i torosauri sono stati a lungo considerati i re dei dinosauri con le corna. Ma una nuova scoperta potrebbe riscrivere l’albero genealogico di questi giganti erbivori facendolo andare più indietro nel tempo, quando una specie recentemente scoperta sembra aver regnato a lungo prima dei suoi discendenti più noti, il che lo renderebbe il primo membro conosciuto della famiglia.

La nuova specie, chiamata Titanoceratopo in onore del mito greco dei titani, rivaleggiava con i tricetatopi in dimensioni, con un peso stimato di circa da sei a settemila kg (tra sei e sette tonnellate) e un cranio massiccio di due metri e mezzo di lunghezza.

Il Titanoceratopo, che viveva nel sud-ovest americano durante il tardo periodo Cretaceo, circa 74 milioni di anni fa, è il primo ceratopside noto, suggerendo che il gruppo si è evoluto alle sue grandi dimensioni più di cinque milioni di anni prima di quanto ritenuto in precedenza, secondo Nicholas Longrich, il paleontologo dell’Università di Yale che ha fatto la scoperta. Lo studio, che apparirà in un prossimo numero della rivista Cretaceous Research, aiuta a far luce sulle origini poco conosciute di questi dinosauri giganti.

Longrich stava studiando alcune pubblicazioni scientifiche quando ha incontrato  la descrizione di uno scheletro parziale di un dinosauro scoperto nel  Nuovo Messico, uno stato degli USA, nel 1941. Lo scheletro era rimasto come era stato trovato nel ’41 fino al 1995, quando fu identificato erroneamente come un esemplare di Pentaceratopo, una specie comune nella zona. Quando la parte mancante del suo grande collare – il segno caratteristico dei dinosauri con le corna – è stata ricostruita per esporre lo scheletro nel Museo di Storia Naturale di Oklahoma, è stato modellato come se fosse un Pentaceratopo.

“Quando ho guardato lo scheletro più da vicino, ho capito che era troppo diverso dal Pentaceratopo per essere un membro della specie”, ha detto  Longrich, aggiungendo che le dimensioni del campione indicavano  che probabilmente pesava circa il doppio di un adulto di Pentaceratopo. La nuova specie è molto simile al triceratopo, ma con un collare più sottile, un naso più lungo e le corna leggermente più grandi, ha detto Longrich.

Piuttosto, Longrich ritiene che i Titanoceratopi siano gli antenati sia dei Triceratopi che dei Torosauri, e che queste ultime due specie si siano staccate dal ramo principale milioni di anni dopo che i Titanoceratopi si furono evoluti. “Questo scheletro è esattamente ciò che ci si aspetta di vedere in un antenato di questi due tipi di dinosauri,” ha detto.

Il Titanoceratopo era probabilmente già sviluppato circa un milione di anni prima di quanto pensato secondo Longrich, allungando così il periodo di esistenza della famiglia dei triceratopsidi, esistita quindi per un totale di circa 10 milioni di anni, in cui questi giganti hanno vagato a partire dal sud-ovest americano  fino ad altre parti del paese a nord fino al Canada.

Per confermare la scoperta al di là di ogni traccia di dubbio, Longrich spera che i paleontologi trovino presto altri scheletri fossili che includono le creste e i collari, che aiutino a confermare le differenze tra Titanoceratopi e Pentaceratopi.

“Ce ne devono essere altri là fuori”, ha concluso ottimisticamente Longrich.