Sonde GRAAL sono entrate in orbita attorno alla Luna
PASADENA, California – Con la seconda sonda entrata in orbita questa notte, si conclude la fase di posizionamento delle due sonde GRAIL della NASA. Lavorando insieme, GRAIL-A e B studieranno la Luna come mai prima d’ora, fornendo preziose informazioni sulla composizione del nostro satellite.
“La NASA saluta il nuovo anno con una nuova missione di esplorazione”, ha detto l’amministratore della NASA Charles Bolden. “Le sonde gemelle GRAIL espanderanno notevolmente la nostra conoscenza della Luna e l’evoluzione del nostro pianeta. Iniziamo quest’anno ricordando a chi ci segue in tutto il mondo che la NASA ha ambiziosi progetti per raggiungere nuove vette e scoprire sempre nuove cose.”
GRAIL-B ha raggiunto l’orbita lunare alle 11.43 di domenica sera 1° gennaio ora italiana. GRAIL-A completato con successo la messa in orbita il 31 dicembre. Le manovre di inserimento hanno posizionato la sonda spaziale in un’orbita ellittica quasi-polare, con un periodo orbitale di circa 11,5 ore. Nelle prossime settimane, la squadra di GRAIL eseguirà una serie di accensioni dei motori in ognuna delle due sonde per ridurre il loro periodo orbitale a poco meno di due ore. All’inizio della fase scientifica, nel marzo 2012, i due laboratori orbitali si troveranno in un’orbita quasi-polare e quasi circolare, ad un’altezza di circa 55 chilometri dalla superficie lunare.
Durante la missione scientifica GRAIL, i due veicoli spaziali trasmetteranno segnali radio per definire con estrema precisione la distanza tra loro. Mentre sorvoleranno le zone a maggiore o minore gravità causate da caratteristiche visibili – come le montagne e crateri-, e da masse nascoste sotto la superficie lunare, la distanza tra i due veicoli spaziali cambierà leggermente a causa dell’anomalia gravitazionale.
Gli scienziati tradurranno queste informazioni in una mappa ad alta risoluzione del campo gravitazionale della Luna. I dati permetteranno agli scienziati di capire cosa succede sotto la superficie lunare. Queste informazioni aumenteranno la conoscenza di come la Terra e gli altri pianeti rocciosi del sistema solare interno si sono sviluppati.
Ogni sonda trasporta una piccola telecamera chiamata GRAIL MoonKAM che verrà utilizzata per fini educativi e per sensibilizzare il pubblico, soprattutto i ragazzi delle scuole medie americane, alla scienza e allo spazio. Il programma MoonKAM è guidato da Sally Ride, prima donna americana ad essere andata nello spazio.
MoonKAM coinvolgerà scuole medie degli Stati Uniti nella missione GRAIL di esplorazione lunare. Migliaia di ragazzi delle scuole medie potranno selezionare aree della superficie lunare che vorranno studiare e invieranno la richiesta al centro di controllo della missione GRAIL a San Diego. Le foto delle aree richieste verranno quindi inviate dai satelliti GRAIL agli studenti.
