Lanciato MAVEN, indagherà perché Marte è diventato un pianeta “morto”

Una missione della NASA che studierà perché Marte ha perso la sua atmosfera e l’abbonante acqua liquida sulla sua superficie è stato lanciato con successo lunedì dal Cape Canaveral Air Force in Florida. La nuova sonda dell’agenzia spaziale, acronimo per Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) è stata portata in orbita dal potente razzo Atlas V Centaur che dopo 53 minuti si è separato dalla sonda. I pannelli solari si sono dispiegati con successo dopo circa un’ora il lancio e attualmente il veicolo spaziale ha l’energia necessaria al suo controllo da terra.

MAVEN si imbarcherà per un viaggio interplanetario di 10 mesi prima di arrivare in orbita attorno a Marte il prossimo settembre 2014.

“MAVEN si andrà ad unire alle nostre sonde orbitanti e ai rover già su Marte per esplorare ancora un altro aspetto del Pianeta Rosso e prepararsi per le missioni umane che inizieranno nel 2030”, ha detto l’amministratore della NASA Charles Bolden. “Questa missione fa parte di un programma di esplorazione integrato e strategico che sta svelando i misteri del sistema solare e che ci permetterà di raggiungere mete più lontane.”

Nelle prossime quattro settimane, Maven accenderà i suoi strumenti e permetterà agli ingegneri a terra di controllare il loro corretto funzionamento. All’arrivo intorno a Marte nel mese di settembre, la sonda eseguirà una manovra di inserimento in orbita, accedendo sei propulsori che le consentiranno di essere catturata da orbita di Marte. Nelle successive cinque settimane, MAVEN si metterà in un’orbita dove sarà in grado di condurre la sua primaria missione scientifica.

“Dopo 10 anni di sviluppo, è incredibilmente emozionante vedere MAVEN sulla sua strada”, ha detto Bruce Jakosky, ricercatore principale presso l’Università di Colorado Boulder for Atmospheric and Space Physics (CU / LASP). “Ma la vera emozione arriverà fra 10 mesi, quando saremo in orbita attorno a Marte e potremo iniziare a ricevere i dati scientifici.”

Maven è in viaggio per Marte per esplorare come il pianeta rosso potrebbe aver perso la sua atmosfera nel corso di miliardi di anni. Analizzando l’alta atmosfera del pianeta (la sua orbita sarà ellittica e si avvicinerà fino a 150 km dal suolo marziano) e la misurazione degli attuali tassi di perdita atmosferica, gli scienziati sperano di comprendere come Marte si è trasformato da un ambiente caldo e umido al mondo secco e deserto che vediamo oggi.

“La squadra di ricercatori e ingegneri ha superato ogni sfida e tuttora ha tenuto MAVEN dentro i tempi e il budget,” ha detto David Mitchell, project manager della NASA al Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland. “Il governo, l’industria e il partenariato universitario sono stati determinati e concentrati a tornare su Marte il prima possibile.”