Le strane “corde” magnetiche di Venere

Strane strutture appena scoperte nell’atmosfera di Venere  stanno ridisegnando  le intuizioni degli scienziati sull’ambiente magnetico del pianeta. La navicella Venus Express dell’Agenzia Spaziale Europea ha individuato queste enormi entità magnetiche – denominate “corde di flusso” – che si estendono per centinaia di chilometri nell’ atmosfera del pianeta, sopra i poli.

CREDITI: NASA/Magellan

Le corde di flusso sono state osservate finora intorno agli altri pianeti, compresi il nostro Pianeta. Trasportano il gas plasma surriscaldato da un lato della “corda” all’altro. Ma secondo un articolo pubblicato il 26 dicembre sulla rivista Geophysical Research Letters, gli scienziati non sanno ancora come questi fenomeni si formano nell’atmosfera di Venere. Inoltre, i ricercatori non sono ancora riusciti a trovare le risposte a domande come queste: Da quanto tempo esistono queste corde? E come si dissipano? Per ora, questi restano dei misteri.

“È una grande sorpresa,” ha dichiarato il capo dello studio Tielong Zhang, in una mail a SPACE.com.

Le corde di flusso magnetico si riuniscono attraverso le linee attorcigliate del campo magnetico. Sono state individuate nei campi magnetici in tutto il Sistema Solare.

Sulla Terra, le corde di flusso si formano vicino alla faccia opposta del Pianeta rispetto al Sole. Il flusso di particelle cariche note come vento solare fluisce intorno al Pianeta e crea una corda “magnetica” di particelle caricate sull’altro lato.

Le esplosioni solari periodiche, conosciute come emissioni di massa coronale, derivano da un tipo di corda di flusso. Le delicate strutture si posizionano sulla cima del Sole e trasportano la materia e il gas surriscaldato da una parte all’altra del Sole. I ricercatori ritengono che, quando le corde di flusso diventano instabili,  sia il momento in cui la nostra stella erutta.

Però, Venere si distingue dalla maggior parte degli altri pianeti del Sistema Solare, perché non ha un campo magnetico. Zhang ha affermato che la ionosfera (o l’atmosfera superiore) di Venere agisce come un ostacolo al vento solare.

Quando l’atmosfera di Venere ha una pressione superiore a quella del campo del vento solare in arrivo, la ionosfera si considera  “non magnetizzata “, ciò significa che è quasi libera delle più piccole strutture del campo magnetico.

La ionosfera di Venere rimane non magnetizzata per la maggior parte del tempo, fino a quando il vento solare raggiunge una pressione superiore a quella dell’ambiente circostante e la magnetizza. In queste condizioni, le corde di flusso relativamente piccole si possono formare a causa della più alta velocità del vento solare che ruota più lento sopra la ionosfera.

“La ionosfera è piena di queste piccole corde di flusso”, ha affermato Christopher Russell a SPACE.com. Russell è un fisico spaziale dell’Università della California di Los Angeles e un co-ricercatore nello studio di Zhang.

Gli scienziati hanno conosciuto queste corde di flusso di piccole dimensioni dal momento che la navicella Pioneer ha orbitato attorno a Venere alla fine degli ‘70 e all’inizio degli anni ‘80.

Ma le gigantesche corde di flusso erano completamente sconosciute fino a che Venus Express – che ruota in un’orbita diversa da quella Pioneer – è riuscita ad osservarle con il suo magnetometro nel 2008-2009. “Probabilmente queste corde sono create da un processo molto diverso,” ha dichiarato Russell.

Secondo questo studio, queste corde si creano spesso” e hanno centinaia di miglia di lunghezza, circa di lunghezza pari alla profondità della ionosfera.

Gli scienziati hanno determinato che le corde di flusso si formano dalle particelle solari sul lato del pianeta che ha la faccia verso il Sole, in coda magnetica. Poiché i campi magnetici hanno attorcigliato le corde, sono passate dalla regione equatoriale ai poli.

“Quando le corde di flusso di Venere si muovono sopra i poli, creano un campo magnetico locale che è più forte rispetto allo sfondo,” ha aggiunto Russell.

Per comprendere meglio, gli scienziati stanno lavorando su un’indagine statistica per capire quanto spesso le corde di flusso accadono nella ionosfera di Venere , e dove si trovano.

Zhang, ricercatore principale per il magnetometro di Venus Express, ha osservato che le gigantesche corde di flusso sono come quelle che precedentemente sono state scoperte nell’atmosfera di Marte – ma solo nell’emisfero meridionale. In realtà, Marte, come Venere, non ha un vasto campo magnetico che copre tutto il pianeta.

“L’osservazione e la formazione della grande corda di flusso su Marte potrebbe sollevare questioni speculative legate alle gigantesche corde di flusso di Venere,” ha continuato Zhang.