Occhio di Cassini ai laghi tropicali di Titano
Nubi e strutture atmosferiche su Titano.
La sonda Cassini della Nasa ha esplorato gli antichi laghi di metano, detti anche pozzanghere, nelle zone tropicali di Titano, il più grande satellite naturale del pianeta Saturno. Uno dei laghi tropicali sembra avere la metà delle dimensioni del Great Salt Lake, in Utah (gli USA), con almeno 3 piedi (un metro) di profondità.
Il risultato, che è il frutto delle nuove analisi dei dati raccolti dalla Cassini, è inaspettato perché finora i modelli diffusi avevano ipotizzato che gli antichi corpi di liquido sarebbero dovuti esistere solo ai poli. Questi ritrovamenti appaiono sul nuovo numero della rivista Nature.
Ma da dove arriva il liquido necessario per questi laghi? “Un probabile fornitore potrebbe essere un acquifero sotterraneo”, ha spiegato Caitlin Griffith, primo autore della ricerca e membro del programma Cassini dell’Università di Arizona a Tucson per rispondere a questa domanda, “essenzialmente Titano potrebbe avere delle oasi.”
La comprensione di come i laghi o i terreni acquitrinosi si formino su Titano aiuta gli scienziati a conoscere le condizioni atmosferiche di questo satellite naturale di Saturno. Come un ciclo idrologico sulla Terra- il processo di trasformazione dell’acqua in vapore/nuvole/pioggia e di nuovo acqua- anche Titano ha un ciclo di metano. Nell’atmosfera di Titano, la luce ultravioletta separa il metano, iniziando una catena di reazioni chimiche organiche complicate. Ma i modelli esistenti non sono in grado di rendere conto dell’abbondanza di questo metano.
“Un acquifero potrebbe spiegare una delle questioni che lasciano perplessi sull’esistenza di metano che continuamente si svuota,” ha aggiunto Griffith, “il metano è un progenitore della chimica organica di Titano che probabilmente produrrebbe le molecole interessanti come gli aminoacidi, i mattoni della vita.”
I modelli della circolazione globale di Titano hanno teorizzato che il metano liquido nella regione equatoriale del satellite evapora e si trasmette attraverso il vento ai poli nord e sud, dove la temperatura è più fresca grazie al metano che si condensa. Quando quest’ultimo cade sulla superficie, crea i laghi polari.
I recenti risultati arrivati dallo strumento di mappatura visiva e spettrometro ad infrarossi (VIMS) a bordo della sonda Cassini e hanno dimostrato le aree oscure nella regione tropicale conosciuta come Shangri-La. Le aree appaiano scure all’occhio del VIMS quando sono presenti l’etano liquido o il metano.
“Da tempo, pensavamo che Titano semplicemente avesse le dune nell’equatore e i laghi ai poli, ma ora sappiamo che Titano è più complesso di quanto pensavamo” ha affermato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini al Jet Propulsion Laboratory della Nasa. “Cassini ha ancora tante opportunità di voli ravvicinati a questa luna di Saturno, quindi dovremo aspettare per avere i dettagli di questa storia.”
