Scoperta atmosfera in super Terra a 40 anni luce dal sistema solare

Un gruppo di astronomi, usando un telescopio a terra, ha stabilito per la prima volta la natura dell’atmosfera di un pianeta che ruota attorno ad un altro sole. In particolare, si tratta di una super-Terra, cioò un pianeta che, pur essendo roccioso, supera di circa tre volte le dimensioni della Terra e ha una massa sei volte e mezza superiore. I risultati, riportati nel numero di ieri di Nature, rappresentano un passo significativo verso lo studio approfondito della composizione atmosferica di pianeti che ruotano attorno a stelle vicine. Finora i pianeti extrasolari sono circa 500.

Il gruppo di ricercatori  ha scoperto che il pianeta, GJ 1214b, o è ricoperto con un sottile strato di vapore d’acqua o è circondato da uno spesso strato di nubi, come Venere. Nel primo caso, il pianeta presenterebbe anche una composizione gassosa. Nel secondo caso, il pianeta sarebbe roccioso o simile alla composizione di Nettuno, anche se molto più piccolo.

“Questa è la prima super-Terra nota per avere un ambiente”, ha dichiarato Jacob Bean, un borsista all’istituto Sagan della NASA e astronomo del centro per l’astrofisica Harvard-Smithsonian. “Ma anche con queste nuove misure, non possiamo ancora dire di cosa è fatta l’atmosfera. Questo lontano pianeta è molto timido, e ci nasconde ancora la sua vera natura”.

GJ 1214b, scoperto nel dicembre 2009, è 2,7 volte le dimensioni della Terra e 6,5 volte più massiccio. Precedenti osservazioni delle dimensioni del pianeta e della sua massa ha dimostrato che ha una bassa densità. E proprio da questa misurazione sono scaturite le due ipotesi: O non è un pianeta roccioso, ma sarebbe strano in quanto è molto vicino al suo sole, oppure è roccioso ed ha un’atmosfera.

Il pianeta orbita vicino alla sua stella fioca, ad una distanza di 0,014 unità astronomiche. Una unità astronomica è la distanza tra la Terra e il Sole, circa 150 milioni di chilometri. GJ 1214b orbita troppo vicino alla sua stella per essere abitabile da alcuna forma di vita. GJ 1214b è un pianeta extrasolare scoperto nel dicembre 2009, che orbita attorno alla stella GJ 1214, una nana rossa che dista 13 parsec (circa 40 anni luce) dalla Terra, nella costellazione dell’Ofiuco.

Il pianeta è stato osservato usando il Very Large Telescope (Vlt) dell’Osservatorio Europeo Meridionale (Eso), sulle Ande cilene.