Spitzer compie 10 anni e cerca un asteroide per la prossima missione della NASA

Dieci anni dopo il lancio di Spitzer della NASA, il telescopio spaziale continua a indagare il cosmo con i suoi occhi a infrarossi.

Spitzer ha studiato comete e asteroidi, ha contato stelle, scrutato pianeti e galassie, e ha scoperto i  fullereni,  allotropi molecolari del carbonio. Oggi il telescopio è utilizzato anche per vagliare gli asteroidi papabili per la prima missione di esplorazione ed estrazione.

“L’obiettivo del presidente Obama di visitare un asteroide entro il 2025 unisce diversi talenti della NASA in uno sforzo unificato”, ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della NASA per la scienza a Washington. “L’utilizzo di Spitzer per aiutarci a caratterizzare asteroidi e potenziali bersagli per una missione porterà progressi sia scientifici che nell’esplorazione.”

Spitzer ha studiato la cometa Tempel 1 e ha scoperto il più grande degli anelli di Saturno. L’enorme anello, formato da ciuffi di ghiaccio e particelle di polvere, è molto difficile da vedere alla luce visibile, ma i rivelatori a infrarossi di Spitzer sono stati in grado di rilevare la sua luce il suo calore.

Ma Spitzer ha fatto scoperte anche fuori dal nostro sistema solare: il telescopio è stato il primo a rilevare la luce proveniente da un pianeta al di fuori del nostro sistema solare. Gli studi sono poi stati in grado di darci altre informazioni su questi pianeti riguardo la loro formazione e la composizione della loro atmosfera. 

Spitzer sta inoltre lavorando a un censimento delle stelle in alcune nubi e alla mappatura della struttura dei bracci della Via Lattea.

“Ho sempre saputo che Spitzer avrebbe funzionato, ma non avevo idea che sarebbe stato produttivo, emozionante e longevo come lo è stato”, ha detto Michael Werner del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, in California, che ha contribuito a concepire la missione. “Le immagini spettacolari che continua a mandare indietro, e la sua scienza d’avanguardia, vanno ben al di là di qualsiasi cosa avremmo potuto immaginare quando abbiamo iniziato questo viaggio più di 30 anni fa.”

Nel mese di ottobre, Spitzer tenterà osservazioni infrarosse di un piccolo asteroide vicino alla Terra chiamato 2009 PB per determinarne meglio la dimensione. Questo studio aiuterà la NASA a capire quali sono i potenziali candidati per la missione. Questo asteroide è uno dei molti candidati che l’agenzia sta valutando.

Spitzer, era stato chiamato inizialmente Space Infrared Telescope Facility, ma  è stata ribattezzato dopo il suo lancio, in onore dell’astronomo Lyman Spitzer. Considerato il padre di telescopi spaziali, Spitzer ha dato inizio alla campagna per lanciare telescopi nello spazio, lontano dagli effetti di sfocatura dell’atmosfera terrestre, già a partire dal 1940. I suoi sforzi hanno portato allo sviluppo dell’ Hubble Space Telescope della NASA.

Sono quattro i telescopi nello spazio: Hubble, Spitzer, l’X-ray Observatory Chandra e l’ormai defunto Compton Gamma Ray Observatory.

“La maggior parte della nostra flotta  è ancora nello spazio, ognuna con la sua prospettiva unica sul cosmo,” ha detto Paul Hertz, della NASA. “La bontà di avere telescopi spaziali che coprono tutte le lunghezze d’onda della luce è stata confermata dalle spettacolari scoperte fatte dagli astronomi di tutto il mondo che utilizzano Spitzer e gli altri grandi osservatori.”

Spitzer ha esaurito il liquido di raffreddamento necessario per raffreddare i suoi strumenti nel 2009, ed è entrato nella cosiddetta fase calda della missione.