Il batterio Methylocella per contrastare il cambiamento climatico

Un batterio potrebbe assorbire l’enorme quantità di gas serra come il metano che stiamo continuamente immettendo in atmosfera, limitando una buona fetta delle cause antropiche al riscaldamento globale – secondo una nuova ricerca dell’Università dell’East Anglia.

I risultati pubblicati sulla rivista Nature mostrano come un unico ceppo batterico (il Methylocella silvestris) presente naturalmente nel suolo, può crescere nutrendosi sia di metano che di propano, due ingredienti che si trovano nel gas naturale.

All’inizio si pensava che la capacità di metabolizzare il metano e altri alcani gassosi come il propano fosse effettuata da diversi gruppi di batteri. Questa nuova scoperta è importante perché significa che un solo tipo di batteri può assorbire i componenti del gas naturale molto efficiente e ridurre l’inquinamento dell’ambiente.

I risultati potrebbero aiutare a mitigare gli effetti del rilascio di gas serra nell’atmosfera sia a causa del gas naturale che finisce nell’atmosfera sia a causa degli allevamenti intensivi che durante le operazioni di estrazione nei pozzi petroliferi e durante il fracking.

I ricercatori hanno studiato il batterio Methylocella, che si trova normalmente nella torba della tundra e nei suoli forestali nel Nord Europa. Questo tipo di batterio è stato trovato anche nella comunità microbica in seguito alla fuoriuscita del petrolio della Deepwater Horizon nel 2010. I ricercatori hanno poi misurato la sua capacità di crescere nutrendosi di metano e altri gas.

Il principale ricercatore dello studio, il prof. Colin Murrell, dalla scuola di Scienze Ambientali dell’East Anglia, ha dichiarato: ” Il gas naturale da fonti geologiche contiene metano, nonché notevoli quantità di etano, propano e butano. Abbiamo dimostrato che un microbo può crescere sia grazie al metano che al propano ad un tasso simile. Questo perché contiene due sistemi enzimatici affascinanti che utilizza per sfruttare entrambi i gas in una sola volta.”

Secondo i ricercatori la scoperta è molto importante perché ora sappiamo che questo microbo può svolgere un ruolo importante nel mitigare gli effetti della presenza di metano e di altri gas prima che abbiano la possibilità di sfuggire nell’atmosfera.

“Questi risultati potrebbero essere utilizzati per una corretta gestione dell’uso del suolo. Ad esempio nelle zone in cui vengono rilasciati livelli elevati di metano e propano potrebbe essere favorita la presenza di questi microbi, che vivono naturalmente nel suolo”, ha aggiunto Murrell.

Il metano è un potente gas serra che viene rilasciato da fonti naturali come le zone umide, ma anche e soprattutto dalle attività umane, ad esempio dalle discariche di rifiuti, dalle raffinerie, durante la produzione di riso e persino a causa dell’allevamento intensivo ed estensivo di bestiame domestico. Globalmente , si stima che oltre la metà delle emissioni di metano  siano di origine antropica.

“L’effetto del metano sul riscaldamento globale è 20 volte maggiore rispetto all’anidride carbonica in un arco temporale di 100 anni. È quindi molto importante capire come il metano possa essere rimosso biologicamente nell’ambiente prima che venga rilasciato nell’atmosfera, ” hanno spiegato gli esperti.