Impatto distruttivo del cambiamento climatico globale sul più grande delta artico del Nord America

Le coste della regione artica del Canada sono state invase nel 1999 da un'onda marina anomala che ha distrutto la vegetazione di arbusti di ontani e ha stravolto la vita acquatica dell'area (zona marrone lontano dalla costa). Un avvertimento per il futuro, dicono gli scienziati. Crediti: Trevor Lantz, University of Victoria

Nel 1999 un’onda marina ha invaso i territori artici del delta del Mackenzie provocando enormi danni alla vita acquatica locale. Ora i sedimenti mostrano che non ci sono precedenti di questo fenomeno negli ultimi 1.000 anni. Ora gli scienziati delle Università di Queen e Carleton hanno guidato un gruppo di ricerca multidisciplinare che ha scoperto nuove prove del sorprendente impatto distruttivo del cambiamento climatico globale sul più grande delta artico del Nord America.

“Una delle minacce più inquietanti del riscaldamento globale è oggi dato dal livello dei mari, che possono provocare inondazioni distruttive”, dice il co-leader del team, Joshua Thienpont. “La minaccia è particolarmente grave nelle regioni polari, dove il restringimento del ghiaccio marino aumenta il rischio di mareggiate.”

Attraverso lo studio degli anelli di crescita di alcuni arbusti costieri e dei sedimenti dei laghi nella regione del Delta del Mackenzie dei Territori del Nord – teatro nel 1999 di una tempesta anomala e distruttiva per la vegetazione locale – i ricercatori hanno scoperto che l’impatto dell’acqua salata è senza precedenti negli ultimi 1.000 anni di storia del lago.

“Questo fenomeno era stato previsto da tutti i modelli e ora abbiamo evidenze empiriche”, spiega il co-leader Michael Pisaric, professore di geografia presso la Carleton. Gli Inuvialuit, una popolazione locale che vive nel nord-ovest Artico, ha confermato l’anomalia verificatasi nel 1999 e ha assistito con il lavoro sul campo.

I ricercatori hanno studiato l’impatto delle inondazioni di acqua salata sui cespugli di ontano lungo la costa. Più della metà degli arbusti del campione erano morti entro un anno dall’ondata di acqua salata del 1999, mentre un ulteriore 37 per cento è morto entro cinque anni. Un decennio dopo l’alluvione, i terreni ancora contengono alte concentrazioni di sale. Inoltre, i profili dei sedimenti dei laghi hanno rivelato drammatici cambiamenti nella vita acquatica – con il passaggio dalla vita di acqua dolce a quella di acqua salata dopo l’alluvione.

“I nostri risultati dimostrano l’esistenza di un evento ecologico senza precedenti nell’ultimo millennio”, dice il professore di biologia del Queen e membro del team John Smol, con un cattedra in cambiamenti ambientali e vincitore della medaglia d’oro del 2004 Herzberg come migliore scienziato del Canada. “L’Artico è un ambiente che risente fortemente del cambiamento climatico, ed è un campanello di allarme di ciò che avverrà in futuro. Ciò che ora sta colpendo l’Artico alla fine riguarderà tutti noi”.

Dal momento che quasi tutte le comunità indigene sono costiere, il danno in futuro potrebbe anche avere notevoli conseguenze sociali. Il team prevede che la copertura di ghiaccio del mare, il livello del mare e la frequenza e l’intensità delle tempeste e delle ondate marine sarà più variabile nel 21° secolo.

Altri membri del team includono Trevor Lantz presso l’Università di Victoria, Steven Kokelj per rapporti con le popolazioni indiane del Canada del Nord, Steven Solomon dal Geological Survey of Canada e lo studente del Queen Holly Nesbitt. I loro risultati sono stati pubblicati sulla prestigiosa rivista internazionale Proceedings of National Academy of Sciences.