L’uomo sta cambiando il clima della Terra da migliaia di anni

Le conquiste romane, la Morte Nera e la scoperta dell’America – modificando la natura delle foreste – hanno avuto un impatto significativo sull’ambiente. Questi sono i risultati degli scienziati dell’EPFL (Ecole Polytechnique Federale de Lousanne), che hanno svolto ricerche sulla nostra lunga storia di emissioni di carbonio nell’ambiente.

“Gli esseri umani non hanno aspettato la rivoluzione industriale per influenzare il normale corso dei cambiamenti climatici. Lo hanno anzi influenzato almeno negli ultimi 8000 anni “. Jed Kaplan ha  presentato così  una nuova interpretazione della storia dell’uomo e del suo ambiente. Il professore del Politecnico di Losanna e la sua collega Kristen Krumhardt hanno sviluppato un modello che dimostra il legame tra aumento della popolazione e deforestazione. Il metodo consente una stima abbastanza precisa delle emissioni di anidride carbonica di origine umana prima dell’avvento dell’industrializzazione.

La storia della nostra influenza sul clima ha avuto inizio con i primi agricoltori. A quel tempo, la tecnologia prevalente non consentiva un uso ottimale del suolo. “Per ogni individuo, è stato necessario cancellare una vasta area di foresta”, spiega Jed Kaplan. Tuttavia, col tempo, con l’irrigazione e migliori strumenti, sementi e fertilizzanti l’ottimizzazione del suolo è diventata più effficiente. Questo sviluppo è stato un fattore critico, che avrebbe dovuto controbilanciare in parte l’aumento della popolazione e contenere l’impatto della pressione antropica sull’ambiente naturale.

Agricoltura – la storia di una corsa alla produttività

La relazione tra livelli di popolazione agricola e di uso del territorio non è quindi semplicemente proporzionale, come era precedentemente creduto. Nel Medio Evo, l’Europa aveva meno foreste di oggi, anche se da allora la popolazione è aumentata più di cinque volte. “La vera innovazione della nostra ricerca è in effetti la presa in considerazione del miglioramento delle tecniche agricole. I modelli standard semplicemente affermano che maggiore è la popolazione, più le foreste vengono talgliate e riconvertite, ma questo non corrisponde alla realtà storica.

Ignorando i progressi in agricoltura, i modelli precedenti hanno reso implicito che la stessa area di terra era necessaria per alimentare una persona in Europa nel quinto secolo come nel ventesimo secolo. Per questo motivo gli scienziati hanno fatto fatica nel cercare di stimare la quantità di CO2 prodotta dall’uomo prima dell’era industriale. Il lavoro del team di Jed Kaplan, dicono i ricercatori, ci permette  per la prima volta di viaggiare indietro nel tempo.

L’influenza dell’impero romano e la Morte Nera sul clima

I risultati di questa ricerca raccontano una storia molto diversa da quella che era circolata fino ad ora. Infatti mostrano, per esempio, un primo grande boom delle emissioni di carbonio già 2000 anni prima della nostra era, nel periodo corrispondente alla espansione della civiltà in Cina e in tutto il Mediterraneo.

Alcuni eventi storici, quasi invisibili nei modelli precedenti, mostrano su fortemente i dati prodotti dagli scienziati. Un buon esempio è la ricrescita delle foreste come conseguenza della caduta dell’Impero Romano. La Morte Nera, una piaga che ha provocato la morte di più di un terzo della popolazione europea, ha anche portato a un calo delle emissioni di carbonio.

Dal declino degli Indiani d’America alla cosdiddetta “era glaciale minore”

Infine, una significativa riduzione delle emissioni è iniziata nel 16 ° secolo – quella che viene chiamata l’era glaciale minore. Jed Kaplan avanza un’audace ipotesi per spiegare il crollo nella curva delle temperature: “Grazie ai rapporti dei primi esploratori, sappiamo che le foreste sono state meno abbondanti nel continente americano. Poi i coloni gradualmente hanno eliminato la popolazione indigena. “Messe sull’orlo dell’estinzione, queste popolazioni effettivamente hanno abbandonato le aree coltivate, che sono tornate boschive e che – prendendo il carbonio nell’atmosfera – a sua volta hanno causato il freddo periodo durato fino al 19 ° secolo. “Certo, è solo una ipotesi”, conclude, “ma considerando i dati che abbiamo raccolto, è del tutto plausibile”.

Il modello di Kaplan non è in contraddizione con quelli precedenti su un punto critico: l’enorme aumento delle emissioni a partire dall’inizio dell’era industriale e l’uso massiccio di combustibili fossili. “Stiamo solo dicendo che la nostra influenza sul clima è cominciata molto prima di quanto pensassimo. Nel 6000 a.C. avevamo già accumulato notevoli quantità di carbonio nell’atmosfera, anche se non era nulla rispetto alla situazione attuale”, aggiunge lo scienziato. Una conclusione che potrebbe rivelarsi fondamentale in futuro per la migliore valutazione di impatto decisivo delle foreste sul clima.