Ritiro dei ghiacciai: sviluppo industriale è una causa

Secondo una nuova ricerca condotta dalla NASA ci sarebbe una forte relazione fra la rapida industrializzazione avvenuta in Europa durante il XIX secolo  e il ritiro dei ghiacciai. Un brusco ritiro dei ghiacciai di montagna nelle Alpi è iniziato infatti nel 1860, un periodo spesso considerato come la fine della Piccola Era Glaciale (PEG). La ricerca è stata pubblicata su PNAS.

Il ghiacciaio del Rodano un secolo fa (1890-1900)

Nei decenni successivi al 1850, l’Europa ha subito una trasformazione economica e atmosferica stimolata dall’industrializzazione. L’ uso del carbone per riscaldare le case e i l’uso dei mezzi di trasporto e la comparsa dell’industria in Europa occidentale  ha fatto sì che si rilasciassero enormi quantità di nerofumo e di altre particelle scure nell’atmosfera.

Il nero di carbonio è la particella atmosferica che assorbe di più la luce solare. Quando queste particelle si depositano sui ghiacciai, ne scuriscono la superficie, accelerando la fusione ed esponendo il ghiaccio sottostante  al sole e al caldo sempre prima nel ciclo dell’anno.

Questa diminuzione del manto nevoso che avviene sempre prima ogni anno, fa sì che il ghiaccio si sciolga sempre pi rapidamente e in ultimo che il ghiacciaio si ritiri.

La Piccola Era Glaciale, genericamente definita come un periodo più freddo tra  il XIV e il XIX secolo , è stata caratterizzata da una espansione dei ghiacciai di montagna e un calo delle temperature in Europa di quasi 1 grado Celsius .

Il ghiacciaio del Rodano nel 2004

Ma i dati sui ghiacciai mostrano che tra il 1860 e il 1930, mentre le temperature hanno continuato a scendere, i grandi ghiacciai vallivi delle Alpi improvvisamente si ritiravano, in proporzioni mai viste nei secoli precedenti. Glaciologi e climatologi hanno a lungo studiato e discusso su questa contraddizione.

“Qualcosa non tornava”, ha dichiarato Thomas Painter,  scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena , in California , che ha guidato lo studio. “Prima d’ora, la maggior parte dei glaciologi credeva che la fine della Piccola Era Glaciale fosse arrivata alla metà del 1800, quando i ghiacciai si ritirarono , e che il ritiro fosse stato causato da un cambiamento climatico naturale, distinto dal riscaldamento dovuto all’anidride carbonica avvenuto nel XX secolo.  Questo risultato suggerisce che l’influenza umana sul ghiacciaio si estende indietro nel tempo.”

I ricercatori hanno studiato i dati provenienti dall’analisi di carote di ghiaccio  provenienti da diversi ghiacciai di montagna europei per determinare la quantità di carbonio nero in atmosfera e la neve, quando i ghiacciai delle Alpi hanno cominciato a ritirarsi.

Usando i livelli di particelle di carbonio intrappolati negli strati di carote di ghiaccio, e tenendo conto delle moderne osservazioni di come gli inquinanti sono distribuiti nelle Alpi, sono stati in grado di stimare la quantità di nerofumo che si è depositato su superfici glaciali a quote più basse, dove i livelli di nerofumo tendono ad essere più elevati.

Inserendo poi i dati sul nerofumo e sulle condizioni meterologiche, gli scienziati hanno potuto rilevare la relazione fra il nerofumo e il ritiro dei ghiacciai, nonostante le temperature fossero più fredde.

“Ora dobbiamo studiare più da vicino le altre regioni della Terra, come l’Himalaya, per studiare gli impatti attuali del nerofumo sui ghiacciai in queste regioni”, ha detto Georg Kaser, coautore dello studio dell’Università di Innsbruck, Austria.