Mercurio aumenta negli uccelli marini del Pacifico, stabilito andamento degli ultimi 120 anni

Usando le piume, alcune risalenti fino a 120 anni fa, conservate in alcuni musei degli Stati Uniti, ricercatori di Harvard sono riusciti a stabilire l’aumento della presenza della neurotossina metilmercurio nell’albatro piedineri (Phoebastria nigripes), un uccello marino in pericolo di estinzione che si nutre di pesce nel Pacifico settentrionale. Lo studio aiuterà anche a stabilire l’aumento dell’inquinamento da metilmercurio negli oceani e la pericolosità per le popolazioni umane.

Lo studio ha mostrato che l’aumento osservato nei livelli di metilmercurio, in gran parte dovuto alle emissioni dovute all’attività umana, può essere osservato e tracciato su un lungo periodo di tempo negli animali che vivono o che hanno vissuto nell’Oceano Pacifico.

Lo studio è stato pubblicato in una edizione online del 18 aprile 2011, in Proceedings of the National Academy of Sciences.

Lo studio ha importanti implicazioni sia per ambiente che per la salute pubblica, dicono gli autori. “L’interesse per la conservazione del Pacifico è dovuta al fatto che molte specie di uccelli marini in pericolo di estinzione abitano questa regione, più di qualsiasi altro oceano”, ha detto l’autore Anh Vo-gio, ad Harvard al momento della ricerca e attualmente ricercatore presso l’Università di California, Berkeley. “Tenuto conto sia degli elevati livelli di metilmercurio che abbiamo misurato nei nostri campioni più recenti che dei livelli regionali delle emissioni, il bioaccumulo di mercurio e la sua tossicità possono minare l’attività riproduttiva di questa e di altre specie di uccelli marini in pericolo.”

I ricercatori hanno raccolto le piume da esemplari dell’albatro piedineri presso il Museo di Zoologia comparativa dell’Università di Harvard e dal museo dell’Università di Washington. Infine, hanno analizzato i campioni cercando le concentrazioni di metilmercurio dal 1880 al 2002. E hanno trovato effettivamente un aumento dei livelli di metilmercurio, che sono stati generalmente coerenti con gli aumenti globali delle emissioni di mercurio di origine antropica.

“Il metilmercurio non ha alcun beneficio per la vita animale e stiamo iniziando a trovare livelli elevati di specie minacciate e sensibili a questa sostanza in ecosistemi marini, d’acqua dolce e terrestri. Questo indica che l’inquinamento da mercurio nell’ambiente può essere una causa importante per una diminuzione della popolazione di alcune specie”, ha detto il co-autore Michael Bank, un co-autore presso il Dipartimento di salute ambientale alla Harvard School of Public Health (HSPH).

“L’utilizzo delle piume di questi uccelli presenti nei musei, in un certo senso, rappresenta la memoria del mare, ed i nostri risultati servono come un indice delle condizioni di salute del Pacifico, che rappresenta un importante contributo in termini alimentari per le popolazioni umane”, ha detto Bank. Il consumo di pesce contaminato da mercurio nell’Oceano Pacifico è una importante fonte di esposizione umana al metilmercurio e può portare ad effetti negativi dello sviluppo neurologico nei bambini”, ha aggiunto.

“Gran parte del problema dell’inquinamento da mercurio può essere relegato ai soli animali selvatici, ma siamo anche di fronte ad una tremenda minaccia alla salute pubblica, a causa dei rischi potenziali di esposizione al mercurio sia per gli adulti che per i bambini. Sebbene la maggior parte delle persone ha un basso o nessun rischio di esposizione al mercurio, altre persone sono a rischio, per esempio a causa di un eccessivo consumo di pesce”, ha detto Bank.