Il ragno europeo che usa la “cintura di castità”

Un minuscolo ragno che vive anche in Italia usa una sorta di “cintura di castità” per assicurarsi la paternità sulla compagna che ha appena fecondato. Un gruppo di ricercatori ha approfondito il fenomeno per capire quali sono le caratteristiche che assicurano il successo al maschio del ragno.

Oedothorax retusus, è un piccolo ragno che usa una sorta di “tappo” per bloccare il tratto genitale della femmina che hanno appena fecondato. La ricerca ha accertato che più grande è il tappo e maggiori saranno le probabilità che altri maschi non riescano a fecondare la femmina con altro sperma. La ricerca di Katrin Kunz e co-autori del Museo eIstituto Zoologico a Greifswald, in Germania, è stata pubblicata su Behavioral Ecology and Sociobiology.

Precedentemente il co-autore Gabriele Uhl aveva dimostrato che il ragno inserisce dei tappi nei due condotti genitali delle femmine. Questa ulteriore ricerca ha fatto un passo avanti determinando quali siano le caratteristiche che determinano un maggior successo di questo comportamento.

I ricercatori hanno scoperto che il materiale di cui i tappi sono costituiti viene trasferito dal maschio alla femmina allo stato liquido e deve cambiare di stato, diventando solido, prima di essere utile per evitare che lo sperma di un altro maschio possa depositarsi. Sono state registrate diverse prove di accoppiamento ed è stata anche testata l’efficacia su periodi di tempo diversi.
I ragni femmina sono stati poi esaminati al microscopio elettronico a scansione.

Con le osservazioni i ricercatori hanno potuto verificare che i tappi piccoli sono meno efficaci di quelli grandi, probabilmente perchè i tappi piccoli possono essere facilmente superati o rimossi da altri ragni. Un altro fattore determinante è il tempo: i tappi sono tanto più efficaci tanto più hanno il tempo di passare dallo stato liquido allo stato solido. Un tappo vecchio di un giorno ha un grandissimo potere di monopolizzare la paternità della femmina.
In questi casi, se un maschio tenta ugualmente l’accoppiamento, lo sperma resta fuori dal tratto genitale.
Se un maschio riesce a bloccare entrambi i condotti di una femmina con tappi sufficientemente grandi ha ottime possibilità di successo.

“Il tappo di accoppiamento del ragno funziona chiaramente come un ostacolo meccanico per rivaleggiare con i maschi”, spiega Kunz. “I tappi di accoppiamento sono una potente strumento meccanico di slavaguardia lacui efficacia varia con le dimensioni del tappo e il tempo trascorso dopo la deposizione.”