Scoperto metodo per ridurre tossicità del mercurio negli organismi e in natura

Mercurio, Fonte Wikipedia

La natura ha un rapporto da dottor Jekyll e mister Hyde con il mercurio, il metallo liquido presente nei termometri, che è anche un forte inquinante, ma i ricercatori del Laboratorio Nazionale Oak Ridge del Dipartimento dell’Energia USA hanno fatto una scoperta che in ultima analisi, potrebbe contribuire a spiegare questa “personalità scissa”.

Il mercurio viene emesso nell’ambiente principalmente attraverso la combustione del carbone fossile, che contiene tracce di mercurio, attraverso alcuni processi industriali e le attività naturali come le eruzioni vulcaniche. Varie forme di mercurio sono ampiamente diffuse nei sedimenti e nell’acqua.

Gli scienziati sanno già che i microbi in ambienti acquatici producono metilmercurio, una forma molto tossica di mercurio che si accumula nei pesci e sanno anche che altri tipi di batteri sono in grado di trasformare il metilmercurio in forme meno tossiche. Ciò che non hanno capito ancora sono i meccanismi che provocano queste trasformazioni in ambienti anossici – privi di ossigeno – in natura.

“Fino ad ora, le reazioni tra il mercurio elementare e le sostanze organiche disciolte sono state raramente studiate in ambiente anossico”, ha detto Baohua Gu del laboratorio della divisione di scienze ambientali.

In un articolo pubblicato negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze americana, un team guidato da Gu ha relazionato sul fatto che i composti dal decadimento della materia organica in ambienti acquatici influiscono sul ciclo del mercurio. Basse concentrazioni di questi composti possono ridurre chimicamente il mercurio, ma come si aumentano le concentrazioni la reazione è fortemente inibita. Hanno mostrato i loro esperimenti, simulando le condizioni presenti in natura.

“Questo studio dimostra che nei sedimenti anossici e in acqua, la materia organica non solo è in grado di ridurre il mercurio, ma è anche vincolata al mercurio”, ha detto il co-autore Liyuan Liang. “Questa associazione potrebbe rendere meno mercurio a disposizione di microrganismi che produrrebbero metilmercurio”.

Gli autori hanno anche osservato che la il loro documento offre un meccanismo che aiuta a spiegare le relazioni apparentemente contraddittorie sulla interazione fra la materia organica e il mercurio in natura.

Gu e Liang sperano che  queste nuove conoscenze acquisite avranno un ruolo nel contribuire a capire come i cicli di mercurio in ambiente acquatico  e che siano di aiuto per dicidere strategie risolutive del problema dell’impatto del mercurio sull’ambiente.

“Il nostro obiettivo a lungo termine è quello di comprendere i meccanismi che controllano la produzione di metilmercurio in ambiente”, ha detto Liang. “Questa scoperta potrebbe suggerire i modi per ridurre i livelli di mercurio nel pesce visto che questo è un problema globale di grande portata.”