Studio su una salamandra in America cerca risposte sul declino globale degli anfibi

Un nuovo studio dei ricercatori dell’Università della Florida sulla salamandra Hellbender (Cryptobranchus alleganiensis) in via di estinzione è il primo a dettagliare i microbi, i batteri e funghi della pelle che difendono l’animale contro gli agenti patogeni.

Pubblicato oggi nella rivista online PLoS One, lo studio descrive il declino dell’habitat e della salute della salamandra, e potrebbe fornire una base per comprendere come gli ecosistemi influenzano il rapido declino degli anfibi in tutto il mondo.

“Gli scienziati e i biologi vedono gli anfibi come un “barometro” per misurare la salute dell’ecosistema nel suo complesso, compresi i potenziali problemi che potrebbero influenzare gli esseri umani”, ha detto il coautore dello studio Max Nickerson, curatore di erpetologia presso il Museo di Storia Naturale della Florida.

Con più di 2 metri di lunghezza, la salamandra Hellbender è una delle più grandi specie di salamandra negli Stati Uniti. Le sue insolite caratteristiche biologiche includono la capacità di rigenerare parti del corpo ferite o mancanti.

Nel nuovo studio, l’autore Cheryl Nickerson, professore alla Arizona State University, insieme con la NASA e gli scienziati della UF, hanno identificato i microrganismi del tessuto anormale o ferito sulle salamandre alla ricerca di agenti patogeni che possano causare la mancanza di rigenerazione e il declino della popolazione.

I ricercatori hanno trovato diversi agenti patogeni potenzialmente pericolosi, tra cui l’Aeromonas hydrophila, un batterio che gli scienziati credono sia associato con la malattia sia nei pesci che negli anfibi.
Mentre molti agenti patogeni diversi sono stati trovati nel tessuto danneggiato, nessun singolo organismo è stato ritenuto responsabile della mancanza di rigenerazione. I ricercatori ritengono che il verificarsi di anomalie e lesioni nella salamandra può avere molti fattori, tra cui la malattia e il degrado dell’habitat, ma per dimostrarlo saranno necessari ulteriori studi.

“Se non capisci la pelle di un anfibio non capisci gli anfibi”, ha detto Nickerson.

Gli scienziati sanno dei notevoli poteri di rigenerazione della salamandra da più di 200 anni, ma a partire dagli anni ’80, i ricercatori hanno notato un forte calo della popolazione . Inoltre hanno scoperto che una specifica popolazione del North Fork del Missouri White River stava declinando nel numero e aveva perso la capacità di rigenerarsi.

“Abbiamo trovato alcuni animali senza gambe ancora vivi”, ha detto Nickerson.

“Studiare i microrganismi sulla pelle di questi animali ci può aiutare a capire perché hanno perso la capacità di rigenerarsi, e può condurre a conclusioni circa la diminuzione della popolazione”, ha detto.

Nel mese di novembre, la US Fish and Wildlife Service ha aggiunto la salamandra di Hellbender alla lista federale delle specie in pericolo.

Stanley Trauth, esperto di anfibi e rettili nel dipartimento di scienze biologiche presso la Arkansas State University, ha detto che l’informazione dell’opinione pubblica sulla salamandra è in aumento, e l’animale è stato recentemente allevato con successo per la prima volta in cattività presso il St. Louis Zoo.

“C’è stato un calo drammatico della popolazione e ci sono una serie di fattori che contribuiscono a questo,” ha detto Trauth. “Ma questi tipi di studi contribuiranno a fornire risultati più coerenti sull’impatto di microrganismi e sulla salute degli animali.”
“Ora la popolazione è scesa moltissimo  e siamo molto preoccupati per altre specie e per i cambiamenti ambientali che li circondano.”

Alcuni reperti fossili della salamandra di Hellbender risalgono a 161 milioni di anni fa e rappresentano una delle linee più antiche di vita anfibia.

“Dobbiamo preocuparci per gli animali dei sistemi fluviali in quella zona dove abbiamo enormi quantità di acqua di sorgente”, ha detto Nickerson. “Potrebbero infatti esserci implicazioni anche sulla salute umana.”