Studio sui lupi aiuterà gli scienziati a predire gli effetti del clima sugli animali in via di estinzione

Gli scienziati che studiano le popolazioni di lupi  nello Yellowstone National Park hanno sviluppato un modo per prevedere come i cambiamenti nell’ambiente avranno un impatto sul numero degli animali, la dimensione del corpo e sul genoma dei lupi, tra le altre caratteristiche biologiche.

Sulla rivista Science, i ricercatori dichiarano di aver trovato un etodo per prevedere la misura in cui i cambiamenti climatici potrebbero impattare sul numero di animali e il modo in cui gli animali tenderanno a evolversi. I risultati potrebbero essere utilizzati da altri gruppi per prevedere come le popolazioni di lupi risponderanno ai cambiamenti climatici e quindi ad informare le azioni degli ambientalisti.

Questo studio fornisce un potente modello matematico per esplorare i legami tra cambiamenti ambientali, cambiamenti nelle dimensioni della popolazione e i recenti rapidi cambiamenti fisici, come la diminuzione della popolazione che è stata registrata in animali come gli orsi polari e le pecore di Soay. La ricerca è stata condotta dall’Imperial College di Londra  che ha coinvolto anche il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, la Utah State University e la University of California.

Studi precedenti hanno dimostrato che, se persistono per un lungo periodo, anche piccoli cambiamenti nelle caratteristiche come le dimensioni e il peso del corpo – così come altre caratteristiche come il colore del pelo, l’età di riproduzione e la vita media – possono avere un profondo effetto sulle dimensioni della popolazione futura. Ma fino ad ora, gli scienziati non hanno avuto gli strumenti per prevedere i reali effetti. Gli autori di questo studio dicono che le loro formule potrebbero essere utilizzate per fare previsioni migliori per le popolazioni di altre specie per le quali esistono già abbastanza dati sulle specie e l’ambiente in cui vivono.

“Sappiamo che il cambiamento climatico sta avendo un impatto sulla vita delle specie animali in tutto il mondo. Questo è chiaro attraverso i cambiamenti che abbiamo visto nelle  dimensioni della popolazioni, così come nelle dimensioni del corpo, ma non è ancora chiaro ciò che sta alla base di questi cambiamenti. Questo lavoro fornisce un modo relativamente facile per i biologi per studiare come e perché i cambiamenti ambientali abbiano effetti sia sull’ecologia che sul futuro prossimo delle specie “, ha detto il professor Tim Coulson del Dipartimento di Scienze della Vita presso l’Imperial College di Londra.

Il lupo (Canis lupus) è stato reintrodotto nel Parco Nazionale di Yellowstone nel 1995, dopo essere stato cacciato dai coloni all’inizio del secolo: sono ora presenti 150 individui.

Gli scienziati hanno esaminato 15 anni di dati sulle ‘caratteristiche biologiche e demografiche nei lupi di Yellowstone sia in fasi “buone” quando prosperavano che in fasi meno buone. Sono stati poi in grado di studiare la relazione fra i periodi favorevoli e quelli non favorevoli e la dimensioni della popolazione, la genetica, la dimensione del corpo e la storia della vita dei lupi di Yellowstone.

I loro risultati hanno mostrato che la popolazione di lupi è stata più fortemente influenzata dai cambiamenti ambientali più  di quanto non sia stata influenzata dai cambiamenti nel numero della popolazione. Essi prevedono inoltre che le conseguenze future dei cambiamenti ambientali sulle caratteristiche del lupo dipenderanno da quali parti del ciclo di vita del lupo saranno fortemente influenzate.

Il professor Coulson ha continuato: “Ora abbiamo un modo per prevedere con un dettaglio senza precedenti come le popolazioni di diversi animali risponderanno ai cambiamenti ambientali, compresi quegli animali a rischio di estinzione. Tuttavia non abbiamo sufficienti informazioni circa la maggior parte di queste specie e il loro ambiente per approntare questo tipo di previsioni. Abbiamo urgente bisogno di ulteriori dati, se vogliamo capire come il mondo naturale sarà interessato dai continui cambiamenti climatici”.

Il prossimo passo sarà applicare la ricerca a specie che vanno dalle zanzare ai coccodrilli, e testare le previsioni dei modelli in laboratorio e sul campo. I risultati di questo lavoro mostrano come tali modelli possono essere utilizzati per impostare i criteri di conservazione.