Barriere coralline dei Caraibi rischiano l’estinzione

Con solo un sesto della copertura di corallo originale rimasta, la maggior parte delle barriere coralline dei Caraibi potrebbero scomparire nei prossimi 20 anni, principalmente a causa della perdita di pesci erbivori nella regione, secondo l’ultimo rapporto della Rete di Monitoraggio Globale Coral Reef (GCRMN ), l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) e l’United Nations Environment Programme (UNEP).

Il rapporto fotografa la situazione tra il 1970 e il 2012, e lo studio è il più dettagliato e completo del suo genere pubblicato fino ad oggi – il risultato del lavoro di 90 esperti nel corso di tre anni. Esso contiene l’analisi di oltre 35.000 indagini condotte in 90 località caraibiche dal 1970, compresi gli studi di coralli, alghe, pascolo ricci di mare e pesce.

I risultati mostrano che i coralli dei Caraibi sono diminuite di oltre il 50% dal 1970. Ma secondo gli autori, ricostituire le popolazioni di pesci pappagallo e migliorare altre strategie di gestione, come la protezione dalla pesca intensiva e dall’eccessivo inquinamento costiero, potrebbe aiutare le scogliere a recuperare i coralli e a renderle così anche più resistenti ai futuri impatti del cambiamento climatico.

“La velocità con cui i coralli dei Caraibi sono in calo è davvero allarmante“, spiega Carl Gustaf Lundin, direttore l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). “Ma questo studio porta alcune notizie molto incoraggianti: il destino dei coralli caraibici non è al di là del nostro controllo e ci sono alcuni passi molto concreti che possiamo fare per aiutarli a recuperare.”

Il cambiamento climatico è stato a lungo colpevolizzato per la veloce degradazione di queste barriere coralline. Ma mentre è in effetti una seria minaccia, rendendo gli oceani più acidi e causando lo sbiancamento dei coralli, il rapporto mostra che la perdita di pesci pappagallo e di ricci di mare – i due erbivori principali della zona – è stato, difatti, il fattore chiave del declino corallo nella regione. Una malattia non identificata ha portato ad una mortalità di massa dei ricci di mare nel 1983 e la pesca estrema per tutto il 20° secolo ha portato la popolazione di pesci pappagallo sull’orlo dell’estinzione in alcune regioni. La perdita di queste specie ha rotto il delicato equilibrio degli ecosistemi corallini e ha consentito alle di alghe, di cui si nutrono, di soffocare i coralli che vivono e costruiscono letteralmente le barriere coralline.

La relazione indica infatti che alcune delle più sane  barriere coralline dei Caraibi sono quelle che hanno popolazioni vigorose di pesci pappagallo. Questi includono il parco marino americano Flower Garden Banks National Marine Sanctuary, che si trova nel nord del Golfo del Messico, e quelli delle Bermuda e di Bonaire, i quali hanno limitato o vietato pratiche di pesca che danneggiano i pesci pappagallo, come le trappole per i pesci e la pesca subacquea. Altri paesi stanno seguendo l’esempio.

“Barbuda è in procinto di vietare tutte le catture di pesci pappagallo e di ricci di mare, e proteggere un terzo delle sue acque costiere come riserve marine“, dice Ayana Johnson di Blue Halo Iniziativa del Waitt Institute, che sta collaborando con Barbuda nello sviluppo del suo nuovo piano di gestione. “Questo è il tipo di gestione aggressiva che deve essere replicata a livello regionale se vogliamo aumentare la resilienza delle barriere coralline dei Caraibi.”

I Caraibi sono di casa del 9% delle barriere coralline del mondo, che sono tra gli ecosistemi a più alta biodiversità del pianeta. Le barriere coralline dei Caraibi, che coprono un totale di 38 paesi, sono vitali per l’economia della regione. Essi generano più di 3 miliardi di dollari ogni anno grazie al turismo e alla pesca e altre centinaia di altri beni e servizi, dai quali più di 43 milioni di persone dipendono.

“Il calo dei coralli è iniziato molto prima che il cambiamento climatico ha cominciato a colpire le barriere“, dice Terry Hughes, autore dello studio del 1994 che ha previsto gli attuali problemi dovuti alla rimozione dei pesci pappagallo. “Questo rapporto conferma che grosse popolazioni di pesci pappagallo sono un attributo comune di barriere coralline in salute.

“Le popolazioni Pesce pappagallo sono cruciali per la sopravvivenza delle barriere coralline, ma vengono distrutte nonostante il loro enorme valore ecologico ed economico“, afferma Jerker Tamelander, capo dell’unità barriera corallina dell’UNEP. “Esortiamo le nazioni caraibiche a lavorare insieme e a rispondere alla crisi della barriera corallina attraverso azioni congiunte, tra cui la protezione dei pesci pappagallo ai sensi del protocollo sulle aree e la fauna selvatica della Convenzione di Cartagena.”