Rosetta, lo sbarco del lander sulla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko

Dopo 10 anni e circa 5,5 miliardi di chilometri percorsi la sonda della NASA e dell’ESA Rosetta è pronta fare la storia dell’astronomia, quando tra poche ore lancierà il suo lander Philae sulla superficie dell’antica cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.

L’atterraggio della piccola sonda è previsto oggi pomeriggio intorno alle 16:30 ora italiana, mentre lo sgancio dalla sonda madre avverrà sette ore prima, alle 9:30 di questa mattina. Il lander atterreràsulla gigantesca cometa dal diametro di circa tre chilometri e si fisserà con con arpioni e trapani.

Credits: ESA–C. Carreau/ATG medialab

Sarà poi iniziare ad analizzare il ghiaccio, il materiale organico e i prodotti chimici presenti nel nucleo della cometa – e in seguito, quando essa si avvicinerà al Sole e comincerà a scaldarsi – le emissioni di gas come acqua e anidride carbonica.

È la prima volta che gli scienziati hanno la possibilità di analizzare direttamente la composizione di una cometa sulla sua superficie.

Lo scienziato planetario Stanley Cowley, dell’Università degli Studi di Dipartimento di Fisica e Astronomia di Leicester, ha lavorato su una serie di missioni volte a saperne di più sulle comete – comprese le fasi di pianificazione della missione Rosetta – e ha detto 67P / CG potrebbe essere la la chiave per conoscere le origini del sistema solare.

Ha aggiunto: “Il lander Philae è il primo tentativo di atterrare con una navicella spaziale sulla superficie di un nucleo cometario. La principale novità è la possibilità di testare direttamente il materiale sulla superficie utilizzando un trapano ddi circa 22 cm di lunghezza, e di analizzare il materiale con una serie di esperimenti che possono esaminare le sostanze chimiche presenti.

“Le comete come 67P / CG rappresentano gli oggetti che sono ‘avanzati’, in sostanza, non trasformati, all’epoca della formazione del sistema solare, circa 4,5 miliardi di anni fa. Quindi si tratta di un interessante un reperto ‘archeologico’ altrimenti inaccessibile.”

Rosetta rilascerà il lander Philae a una distanza di circa 22,5 km da 67P / CG, e la piccola sonda atterrerà circa sette ore dopo.

Tuttavia, la distanza tra la Terra e il satellite farà arrivare i segnali al controllo missione solo 28 minuti e 20 secondi dopo – a causa della quantità di tempo necessario alle onde radio per viaggiare e trasmettere i dati lungo quella straordinaria distanza, circa 3 volte e mezzo la distanza Terra – Sole.

Il professor Cowley ha detto: “I ricercatori credono che proprio gli impatti delle comete siano stati uno dei principali mezzi attraverso i quali l’acqua è arrivata sulla Terra primordiale, circa 3,6 miliardi di anni fa, forse contribuendo addirittura a metà dell’acqua dei nostri oceani. L’altra metà potrebbe essere stata già presente all’interno della Terra.

“Inoltre, il materiale delle comete contiene anche semplici molecole organiche che possono anche aver inseminato la Terra.

“Ci sono un sacco di buoni motivi per andare a guardare questi oggetti con attenzione!”, ha spiegato il professor Cowley. La cometa farà il suo passaggio più vicino al Sole nel mese di agosto il 2015.

I sensori della sonda permetteranno agli scienziati di misurare il nucleo e le emissioni della cometa quando si avvicinerà al Sole e inizierà a rilasciare il gas e particelle che sono state intrappolate da quando il sistema solare si è formato.

Il professor Cowley ha aggiunto: “Mano a mano che il nucleo si riscalda (più o meno a “temperatura ambiente”), Rosetta sarà in grado di osservare l’inizio e l’evoluzione dell’emissione di componenti volatili dal nucleo, principalmente acqua, gas e ghiaccio sdianidride carbonica dall’interno.

“Tuttavia, la cometa 67P / CG è molto vecchia e molto debole, ed è stata scelta appositamente in modo che il materiale – l’acqua, gas e polveri che usciranno a circa 1 km al secondo – non distruggano la sonda troppo in fretta.”