Composto vegetale riduce la mortalità per cancro al seno

I fitoestrogeni sono composti vegetali che, nel corpo umano, si possono legare ai recettori dell’ormone femminile dell’estrogeno e che vanno assunti con la dieta quotidiana. Un certo numero di scoperte ha ormai attribuito un effetto protettivo contro il cancro a questi ormoni vegetali. Presso la DKFZ, l’Associazione Helmholtz dei centri di ricerca tedeschi, un team guidato dal prof. Jenny Chang-Claude ha riassunto i risultati di diversi studi in una meta-analisi che ha dimostrato che una dieta ricca di fitoestrogeni riduce il rischio di sviluppare il cancro al seno dopo la menopausa. Ora i ricercatori di Heidelberg hanno voluto scoprire se i fitoestrogeni hanno anche un influsso sul decorso del cancro al seno. Indagini preliminari su forniscono risultati contraddittori.

Il tipo più importante di fitoestrogeni nella dieta occidentale sono i lignani, che sono contenuti nei semi, in particolare nei semi di lino, così come nel grano e negli ortaggi. Nell’intestino, queste sostanze si trasformano in enterolattone, che viene assorbito dal tessuto mucoso e che è stato usato dai ricercatori di Heidelberg come un biomarker nel sangue dei pazienti.

Dal 2002 al 2005, i ricercatori hanno utilizzato lo studio DKFZ MARIE per prelevare campioni di sangue di 1.140 donne a cui era stato diagnosticato il cancro della mammella in post-menopausa. Dopo un tempo di osservazione medio di sei anni, hanno correlato i livelli di enterolattone alla progressione della malattia.

Il risultato: rispetto ai soggetti con i livelli più bassi di enterolattone, le donne con i più alti livelli nel sangue di questo biomarcatore avevano un rischio di mortalità di circa il 40 per cento in meno. Quando gli scienziati hanno inoltre preso in considerazione l’incidenza di metastasi e tumori secondari, hanno ottenuto un risultato simile: le donne con più alti livelli di enterolattone avevano un minor rischio per la progressione della malattia.

“Abbiamo ora prima chiara evidenza che una carenza di lignani non solo aumenta il rischio di sviluppare il cancro al seno in post-menopausa, ma aumenta anche il rischio di mortalità”, dice Jenny Chang-Claude. Ci sono stati già studi per determinare l’assunzione di lignani mediante indagini alimentari. Ma i risultati di tali indagini sono spesso inaffidabili e, inoltre, ci sono grandi differenze nel modo in cui gli individui effettivamente processano le sostanze vegetali in prodotti metabolici efficaci. Pertanto, il team di Heidelberg ha scelto la strada più affidabile dei biomarcatori.

Tuttavia, Chang-Claude ha ristretto la portata del risultato: “Il risultato è stato significativo solo per il gruppo di tumori che non hanno un recettore per l’ormone estrogeno (tumori ER-negativi). Questo dà motivo di sospettare che l’enterolattone protegge dal cancro non solo grazie ai suoi effetti simil-ormonali. ”

Infatti, gli studi in vitro e in vivo avevano già suggerito che la sostanza avesse una influenza sulla crescita del cancro indipendentemente dall’attività sugli estrogeni. Infatti essa sembra promuovere la morte cellulare e inibisce la proliferazione di nuovi vasi sanguigni, indispensabili al tumore per crescere.

“Per scoprire se l’enterolattone inibisce anche l’aggressività dei recettori degli estrogeni nei tumori estrogeno-positivi, avremmo bisogno di espandere lo studio per includere gruppi molto più grandi di donne”, ha detto Jenny Chang-Claude. Inoltre, lo scienziato sottolineato con forza: “Con una dieta ricca di prodotti integrali, semi e verdura, che promuovono la salute in ogni caso, tutti possono prendere i lignani in modo più che sufficiente.

I fitoestrogeni sono stati oggetto di intensi dibattiti scientifici negli anni passati. Da un lato, i risultati di numerosi studi sulle cellule così come i risultati epidemiologici suggeriscono che essi hanno un effetto protettivo del cancro. Un’altra osservazione che può essere interpretata in questo senso è che le donne asiatiche sono meno frequentemente colpite dal tumore al seno. La loro dieta ricca di soia contiene grandi quantità di un altro tipo di fitoestrogeni, gli isoflavoni. D’altra parte, gli scienziati temono che gli isoflavoni possano invece accelerare i tumori come il cancro al seno e il cancro alla prostata, che sono ormone-dipendenti. “Non è ancora chiaro se i lignani nel corpo imitano l’effetto dell’ormone o, al contrario, lo contrastano”, dice Jenny Chang-Claude. “I nostri studi contribuiranno a realizzare maggiore chiarezza in questa importante questione, che riguarda anche la nostra dieta quotidiana.”