Effetto placebo sugli animali domestici: aggirato grazie ad un nuovo studio

Come fare a sapere che il nostro animale domestico sta beneficiando di un farmaco contro il dolore? Un nuovo studio dei ricercatori della North Carolina State University ha escogitato un modo per aggirare l’effetto placebo per i farmaci degli animali domestici e valutare obiettivamente la loro validità.

Quando gli animali vengono reclutati per la sperimentazione clinica, in particolare per i farmaci contro il dolore, i ricercatori devono basarsi sull’osservazione del proprietario per determinare se il farmaco sta funzionando. Sembra abbastanza semplice, ma a quanto pare il comportamento umano e quello animale possono influenzare i risultati.

Tutti gli studi clinici hanno un “controllo” cioè un insieme di partecipanti che ricevono un placebo al posto del farmaco. Nella sperimentazione umana i ricercatori tengono conto dell’effetto placebo, ovvero l’impatto psicologico che la fiducia del paziente nel trattamento può avere sulla sua condizione. Per aggirare il problema i ricercatori hanno messo molto impegno nello sviluppo di strumenti abbastanza sensibili per distinguere tra l’effetto placebo e l’effetto “reale” di un farmaco.

“In medicina veterinaria, ci imbattiamo in quello che chiamiamo ‘caregiver placebo effect,’  ovvero una serie di fattori che provocano un’influenza inconscia sulle percezioni dei proprietari,”afferma la dottoressa  Margaret Gruen. “Semplicemente osservando il comportamento ed eventuali cambiamenti nella routine quotidiana, come la somministrazione di farmaci, influenzerà il modo di rapportarsi all’animale. Questo rende il controllo per l’effetto placebo più difficile, e anche le tecniche di rilevazione più sensibili hanno ancora difficoltà a distinguere tra l’effetto reale e l’effetto placebo”.

“Prendiamo come esempio i gatti che sono noti per la loro riluttanza ad assumere farmaci. Quindi, se il vostro gatto sta partecipando a una sperimentazione clinica di farmaci per il dolore,  il rapporto con l’animale e con il suo comportamento sta per subire alcuni cambiamenti abbastanza significativi una  volta iniziata la somministrazione di farmaci.  E scrutando attentamente ogni mossa del gatto, le nostre risposte possono cambiare”, dice la dottoressa Gruen.

Durante la ricerca Gruen e il ricercatore Duncan Lascelles hanno testato una bassa dose di un farmaco comunemente utilizzato per la gestione del dolore nei gatti che presentano una malattia degenerativa delle articolazioni. Hanno iniziato dando a  tutti i partecipanti al processo nelle due settimane iniziali un  placebo. E i proprietari erano consapevoli di ciò che stavano dando al proprio animale. A questa è seguita una prova di tre settimane , con metà dei partecipanti trattati con  il farmaco e metà con il placebo , senza che i proprietari sapessero cosa fosse. Infine  nelle ultime tre settimane a  tutti i partecipanti sono stati somministrati placebo senza che i proprietari fossero a conoscenza del cambiamento.

“Nelle ultime tre settimane siamo stati in grado di ottenere risultati reali circa l’utilità del farmaco”, spiega Gruen. “Infatti tutti i proprietari hanno indicato che i loro animali domestici erano migliorati,  il che è dovuto al ‘caregiver placebo effect’. Ma durante la fase di washout , i proprietari di gatti che avevano ricevuto il farmaco nella prima fase hanno segnalato di nuovo manifestazioni di dolore nei loro animali, mentre i proprietari di gatti che avevano ricevuto il placebo nella prima fase non hanno notato alcun cambiamento . Così siamo stati in grado di aggirare l’effetto placebo e determinare che questo farmaco è efficace nei gatti con malattia degenerativa delle articolazioni , ” continua Gruen . “Siamo consapevoli che questo approccio avrà bisogno di ulteriori indagini , ma crediamo che questo possa essere utile sia negli studi veterinari sia negli studi umani in cui l’effetto placebo è particolarmente forte . “