Grazie alla genetica, nuove speranze per un vaccino contro la tubercolosi

4 settembre 2011 ─ (Bronx, NY) ─ I ricercatori dell’Albert Einstein College of Medicine of Yeshiva University hanno pubblicato un lavoro nell’edizione on line di settembre di Nature Medicine, in cui dichiarano che hanno sviluppato un vaccino contro la  tubercolosi (TB) che ha dimostrato di essere potente e sicuro negli studi sugli animali. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, la tubercolosi uccide circa 1,7 milioni di persone ogni anno e infetta una su tre persone in tutto il mondo. Con la diffusione di ceppi farmaco-resistenti, un vaccino per prevenire la tubercolosi sta diventando sempre più urgente.

“Produrre vaccini efficaci contro la tubercolosi richiede una migliore comprensione dei meccanismi utilizzati dal Mycobacterium tuberculosis, la specie batterica che causa la tubercolosi, per sfuggire alla risposta immunitaria del corpo”, ha detto l’autore William Jacobs, professore di microbiologia e immunologia e di genetica presso Einstein and a Howard Hughes Medical Institute. Egli  ha osservato che l’unico vaccino attualmente utilizzato , il Bacillo Calmette-Guerin (BCG), è stato notoriamente inconsistente nella protezione contro la TBC.

Per determinare come M. tuberculosis aggiri la risposta immunitaria, il dottor Jacobs e i suoi colleghi hanno lavorato con una specie simile conosciuta come Smegmatis Mycobacterium che è letale per i topi a dosi elevate, ma non danneggia le persone. I ricercatori hanno creato una versione di M. smegmatis mancante di un set di geni, conosciuti come ESX-3, considerati cruciali per eludere l’immunità dell’ospite. Quando sono state iniettate dosi elevate di batteri modificati nei topi, è diventato chiaro che i batteri privi del ESX-3genes non potevano più eludere il sistema immunitario dei loro ospiti: i topi hanno controllato ed eliminato l’infezione attraverso una robusta risposta delle cellule T, la stessa risposta che un vaccino contro la tubercolosi dovrebbe suscitare.

Purtroppo il dottor Jacobs ha scoperto che rimuovere la stessa serie di geni da M. tuberculosis uccide il batterio ─ il che significa che la M. tuberculosis non può essere manipolata in questo modo per fare un vaccino. Ma il dottor Jacobs e i suoi colleghi hanno trovato un modo per aggirare questo ostacolo. Hanno preso i batteri Smegmatis M. mancanti del set di geni ESX-3 e hanno inserito la serie analoga di geni del M. tuberculosis ESX-3 . Questi batteri smegmatis M. sono stati poi infusi nei topi, che ancora una volta hanno combattuto l’infezione. E otto settimane più tardi, quando i topi sono stati sfidati con alte dosi di M. tuberculosis, che uccide i topi così come la gente, questi topi  “vaccinati”  hanno vissuto molto più a lungo rispetto ai topi di controllo: un tempo di sopravvivenza medio di 135 giorni contro 54 giorni.

Così come è impressionante, ha detto il dottor Jacobs,come sia stato notevolmente ridotto il livello di batteri di TB trovati nei tessuti degli animali . “In particolare”, ha detto, “quegli animali vaccinati che sono sopravvissuti per più di 200 giorni avevano il fegato che non presentava nessuna presenza del batterio della TBC, e nessuno ha mai visto niente di simile prima.”

Jacobs ha ricordato che solo uno su cinque dei topi hanno mostrato questa robusta risposta, il che indica che il vaccino deve essere migliorato prima che possa essere considerato sufficientemente efficace. “Non so nemmeno ancora se funzionerà sugli esseri umani, ma è certamente un passo significativo negli sforzi per creare un vaccino contro la tubercolosi” ha detto.