I pazienti in stato vegetativo riconoscono i propri cari?

I ricercatori dell’Università di Tel Aviv hanno scoperto che i pazienti che sono in stato vegetativo possono riconoscere le fotografie di familiari e amici.

I pazienti in stato vegetativo sono svegli, respirano autonomamente e sembrano oscillare fra uno stato di veglia e uno di sonno. Ma non rispondono a ciò che accade intorno a loro e non mostrano segni di consapevolezza cosciente. Per questo i famigliari si domandano se effettivamente i pazienti abbiano consapevolezza di essere in quel luogo. 

Usando la risonanza magnetica funzionale ( fMRI ) , il Dott. Aggeo Sharon e il Dr. Yotam Pasternak dell’Università di Tel Aviv, della Sackler Faculty of Medicine e del Tel Aviv Sourasky Medical Center hanno dimostrato che il cervello dei pazienti in stato vegetativo reagisce emotivamente alle fotografie delle persone che conoscono personalmente come se le stessero effettivamente riconoscendo. 

“Quello che abbiamo mostrato nei pazienti in stato vegetativo è che possono reagire in modo diverso a diversi stimoli nell’ambiente a seconda del loro valore emotivo”, ha affermato Sharon . “Non è una cosa generica,  qualcosa di personale ed autobiografico. Abbiamo coinvolto la persona, l’individuo, all’interno del paziente.”

I risultati, pubblicati sulla rivista PLoS ONE , approfondiscono la nostra comprensione dello stato vegetativo e possono offrire speranza per una migliore assistenza e per lo sviluppo di nuovi trattamenti.

Per molti anni si è creduto che i pazienti in stato vegetativo non avessero consapevolezza di sé e dell’ambiente. Ma negli ultimi anni i medici hanno fatto uso della risonanza magnetica per esaminare l’attività cerebrale in questi pazienti. Essi hanno scoperto che alcuni pazienti in stato vegetativo possono eseguire compiti cognitivi complessi a comando, come immaginare una attività fisicao , in un caso, anche rispondere sì o no alle domande. Questi casi sono rari, ma forniscono indicazioni sul fatto che i pazienti stiano avendo esperienze emotive in uno stato personale.

Al fine di conoscere “come ci si sente ad essere in uno stato vegetativo”, i ricercatori hanno lavorato con quattro pazienti in uno stato vegetativo persistente  o permanente. I ricercatori hanno mostrato loro le fotografie di persone sia di familiari che di sconosciuti. Grazie alla risonanza magnetica hanno potuto constatare che i pazienti hanno attivato il cervello nelle aree deputate al riconoscimento dei visi.

Ma in risposta alle fotografie di familiari stretti e degli amici si sono attivate regioni del cervello coinvolte nei significati emotivi, come se conoscessero le persone nelle fotografie. I risultati suggeriscono che i pazienti in stato vegetativo possono registrare e classificare complesse informazioni visive e collegarle ai ricordi: secondo gli scienziati si tratta di una scoperta rivoluzionaria .

Tuttavia i ricercatori non potevano essere sicuri che i pazienti erano consapevoli delle loro emozioni o semplicemente che fosse una reazione spontanea . Così hanno poi verbalmente chiesto ai pazienti di immaginare i volti dei loro genitori. Sorprendentemente , un paziente , di 60 anni, insegnante di scuola materna che è stato investito da un’auto mentre attraversava la strada , ha esposto con un’attività cerebrale complessa delle regioni cerebrali specifiche per l’emozione, identiche alle attività cerebrali delle persone sane. I ricercatori sostengono che questa risposta sia una prova ancora più forte che i pazienti in stato vegetativo  possano essere “emotivamente consapevoli”. Un secondo paziente , una donna di 23 anni , ha attivato gli stessi centri. Significativamente, entrambi i pazienti si sono svegliato dopo due mesi dalle prove, non ricordandosi di essere stati in stato vegetativo. 

La ricerca incentrata sulla “consapevolezza emotiva” dei pazienti in stato vegetativo ha solo pochi anni  I ricercatori sperano che il loro lavoro possa contribuire a migliorare la cura e il trattamento. Hanno iniziato a lavorare anche con i pazienti in stato di minima coscienza per capire meglio come le regioni del cervello interagiscano in risposta agli stimoli familiari. Le emozioni, dicono, potrebbero contribuire a sbloccare i segreti della coscienza .