Leucemia: ingegneria genetica offre nuove speranze

ATLANTA – Nove dei dodici pazienti affetti da leucemia che hanno ricevuto infusioni di proprie cellule T dopo che le cellule erano state geneticamente modificate per attaccare i tumori dei pazienti hanno risposto alla terapia, degli scienziati della Scuola di Medicina di Perelman presso l’Università della Pennsylvania . I risultati sono stati presentati all’ American Society of Hematology’s Annual Meeting and Exposition.

I partecipanti alle sperimentazioni cliniche avevano tumori avanzati, inclusi 10 pazienti adulti affetti da leucemia linfocitica cronica trattati presso l’Ospedale dell’Università della Pennsylvania (HUP) e due bambini con leucemia linfoblastica acuta trattati presso l’Ospedale dei Bambini di Philadelphia. Due dei primi tre pazienti trattati con il protocollo HUP sono rimasti in buona salute e in remissione completa per più di due anni dopo il loro trattamento, avendo le cellule ingegnerizzate ancora in circolazione. I risultati sono la prima dimostrazione positiva e costante dell’uso della terapia genica.

Secondo gli esperti: “E’ possibile che in futuro questo approccio possa ridurre o sostituire la necessità di trapianto di midollo osseo.”

I risultati aprono la strada ad un potenziale cambiamento di paradigma nel trattamento di questi tipi di tumori del sangue, che in fase avanzata hanno la possibilità di una cura solo con trapianto di midollo osseo. La procedura richiede un ricovero lungo e ha un rischio di mortalità del 20 per cento – e anche in questo caso offre solo una possibilità limitata di cura per i pazienti la cui malattia non ha risposto ad altri trattamenti.

Il protocollo per il nuovo trattamento comporta la rimozione di cellule di pazienti, la modifica e il nuovo impianto. Gli scienziati riprogrammano le cellule T dei pazienti per colpire le cellule tumorali attraverso una tecnica di modificazione genetica con un vettore lentivirus derivato dall’HIV. Il vettore codifica un anticorpo simile ad una proteina, chiamato recettore antigene chimerico (CAR), che viene espresso sulla superficie delle cellule T e progettato per legarsi ad una proteina chiamata CD19.

Le cellule modificate sono poi infuse nel corpo del paziente dopo la chemioterapia. Le cellule T iniziano esprimendo il CAR, e concentrano tutte le loro attività nell’uccisione delle cellule che esprimono CD19. Tutte le altre cellule del paziente che non esprimono CD19 sono ignorate dalle cellule T modificate, che limitano gli effetti collaterali sistemici tipicamente incontrati durante le terapie tradizionali.

Oltre l’avvio alla morte delle cellule tumorali, una molecola di segnalazione integrata  stimola anche la cellula a produrre citochine che attivano altre cellule T per moltiplicarsi, in modo da costruire un esercito sempre più grande fino a quando tutte le cellule bersaglio nel tumore sono distrutte.

Nei pazienti che hanno presentato la remissione completa dopo il trattamento, le cellule T CAR hanno avuto una proliferazione vigorosa dopo l’infusione. 

In definitiva, il trattamento con cellule T modificate ha sradicato una grande quantità di tumore in questi pazienti, dicono gli esperti