Più memoria inibendo una proteina nel cervello

HOUSTON  – Quando l’attività di una molecola che è normalmente presente durante le infezioni virali è inibita nel cervello, i topi imparano e ricordano meglio, secondo quanto scoperto dai ricercatori del Baylor College of Medicine.

La notizia, riportata in un recente articolo della rivista scientifica Cell, apre la strada a possibili nuove cure per le malattie che affliggono la memoria, piuttosto che ad un aumento di memoria negli esseri umani.

“La molecola PKR (proteina chinasi a doppio filamento attivata dal RNA) fu stata originariamente interpretata come un marcatore delle infezioni virali, ma la sua funzione nel cervello finora era completamente sconosciuta”, ha detto Mauro Costa-Mattioli, assistente professore di neuroscienze presso la BCM e autore senior dell’articolo. Dal momento che l’attività della proteina PKR è alterata in una varietà di disturbi cognitivi, Costa-Mattioli e colleghi hanno deciso di dare un’occhiata più da vicino al suo ruolo nel cervello dei mammiferi.

Gli autori hanno scoperto che i topi privi di PKR nel cervello hanno una sorta di “super” memoria. “Abbiamo scoperto che quando abbiamo geneticamente inibito la presenza di PKR nel cervello, abbiamo aumentato l’eccitabilità delle cellule cerebrali, un apprendimento migliorato e quindi una maggiore memoria, in una serie di test comportamentali”, ha detto. Per esempio, quando gli autori hanno valutato la memoria spaziale (la memoria di luoghi ed eventi) attraverso un test in cui i topi utilizzano segnali visivi per trovare una piattaforma nascosta in una vasca circolare, hanno scoperto che i topi normali dovevano ripetere l’operazione più volte per molti giorni al fine di ricordare la posizione della piattaforma. Al contrario, i topi privi di PKR hanno imparato il compito dopo una sola sessione di allenamento.

Costa-Mattioli e colleghi hanno cercato quindi di capire come funzionava questo processo a livello molecolare. Hanno quindi scoperto che quando la PKR è inibita, l’aumento di attività sinaptica (cioè la migliore comunicazione tra i neuroni) è causata dall’interferone gamma, un’altra molecola coinvolta nel sistema immunitario.

“Questi dati sono del tutto inaspettati, e dimostrano che due molecole classicamente note per svolgere un ruolo nelle infezioni virali e nella risposta immunitaria regolano il tipo di attività cerebrale che porta alla formazione della memoria a lungo termine nel cervello adulto”, ha detto Costa- Mattioli.

Un altro risultato fondamentale della ricerca è il fatto che questo processo potrebbe essere imitato da un inibitore della PKR”. In altre parole, non occorre che la proteina manchi dal cervello, ma basterebbe un farmaco in grado di inibire l’attività della PKR per ottenere un miglioramento della memoria”.

“È infatti abbastanza sorprendente che si possa migliorare sia la memoria che l’attività cerebrale con un farmaco che agisca specificamente sulla PKR. Il passo successivo sarà quello di utilizzare ciò che abbiamo imparato nei topi per cercare di migliorare le funzioni cerebrali nelle persone che soffrono di perdita di memoria”, ha detto Costa-Mattioli.

Sebbene la pillola della memoria di Costa-Mattioli è qualcosa di abbastanza futuribile, il suo impatto sulla società e sulla medicina potrebbe essere molto profondo. Ci sono circa 35 milioni di persone in tutto il mondo che soffrono di Alzheimer, per non parlare della semplice compromissione della memoria a causa dell’invecchiamento sopra i 60 anni di età.

Costa-Mattioli ha detto: “Ora è necessario fare più ricerca per tentare di tradurre i risultati ottenuti in terapie efficaci, ma saremmo lieti se i nostri studi scientifici possano contribuire in qualche modo a questo scopo ultimo.”

“La nostra identità e unicità è costituita dai nostri ricordi”, ha detto Costa-Mattioli. “Questa molecola potrebbe essere la chiave per mantenere la nostra memoria più a lungo, ma anche per creare nuovi ricordi.”