Primi successi da vaccino contro Ebola in fase 1. Immunizza anche da rabbia

Ricercatori della Thomas Jefferson University e altre istituzioni, tra cui l’Istituto Nazionale americano di allergie e malattie infettive, hanno sviluppato un vaccino che potrebbe proteggere sia dalla rabbia che dal virus Ebola.

Testato con successo nei topi, questo vaccino bivalente ha diversi vantaggi rispetto ad altri vaccini candidati contro Ebola, e potrebbe presto essere testato per l’uso sugli esseri umani e su alcuni primati, anch’essi minacciati gravemente dal virus Ebola, come i gorilla.

Il vaccino è costruito sulla stessa piattaforma degli altri vaccini contro la rabbia già approvati e finanziariamente sostenibili, e potrebbe proteggere popolazioni a rischio contro due virus, e non uno solo, il che lo renderebbe uno strumento ideale per la salute pubblica.

“Molti vaccini candidati contro l’Ebola si sono stati dimostrati efficaci, ma nessuno è ancora vicino ad ottenere le autorizzazioni al rilascio”, ha detto Matthias Schnell, direttore del Vaccine Center della Jefferson. “Una delle sfide è il mercato: c’è un incentivo piuttosto limitato a creare un vaccino per il virus Ebola, ma questo vaccino potrebbe cambiare la situazione”.

I risultati sono stati pubblicati in anteprima online il 17 agosto sul Journal of Virology.

Il virus Ebola appartiene alla famiglia Filoviridae ed è costituito da cinque specie distinte. I ceppi Zaire, Sudan e Bundibugyo sono stati associati con le grandi epidemie di febbre emorragica del virus Ebola in Africa. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, più di mille persone sono morte a causa del virus da quando è stato scoperto nel 1976.

“La rabbia rappresenta ancora una minaccia per la salute delle persone in tutto il mondo, ed è particolarmente devastante nei paesi in via di sviluppo, dove un trattamento post-esposizione è spesso non disponibile. Ebola esiste in alcune parti dell’Africa centrale e soprattutto suscita grossa preoccupazione per via di possibili atti di bioterrorismo in tutto il mondo,” ha dichiarato il dott. Schnell, che è anche professore presso il Dipartimento di Microbiologia e Immunologia alla Thomas Jefferson University. “Si può proteggere la popolazione da queste due malattie, entrambe molto letali,  in una zona dove spesso non c’è accesso alle cure mediche.”

Lo scopo di questo studio era di identificare i candidati per un nuovo vaccino contro Ebola che avessero alte probabilità di un’autorizzazione positiva al rilascio e all’utilizzo. Spesso i farmaci candidati non superano la fase 1 o la fase 2, i test sugli animali e la tossicità sull’uomo.

I ricercatori hanno generato un virus chimicamente inattivo della rabbia che esprime anche una glicoproteina contenuta nel ceppo di Ebola Zaire. Gli scienziati hanno osservato che i topi vaccinati sviluppavano l’immunità indotta contro rabbia ed ebola.

“Dopo che il vaccino verrà – si spera- testato nei primati e poi sull’uomo, potremmo finalmente dire di aver preso due piccioni con una fava”, ha detto.

Ma le implicazioni di un successo sarebbero forse alche più di due. I gorilla, in particolare, una specie a grave rischio di estinzione a causa della distruzione di habitat e della caccia, sono stati negli ultimi anni sterminati dal virus Ebola, spingendo la World Conservation Union ad portare lo stato della specie a “criticamente in pericolo” nel 2007.