Anche i polmoni sentono gli odori

Gli scienziati della Washington University di St. Louis e della University of Iowa hanno dimostrato che gli odori vengono percepiti non solo con il naso, ma anche grazie a recettori che si trovano nei polmoni.

A differenza dei recettori nel naso , che si trovano nelle membrane delle cellule nervose , quelli dei polmoni si trovano nelle membrane delle cellule neuroendocrine. Invece di inviare impulsi nervosi al cervello che permettono di “percepire” l’odore ad esempio di una sigaretta, si innescano una reazione nelle cellule neuroendocrine  che nel caso di fumo di sigaretta inducono le vie respiratorie a restringersi. Queste cellule neuroendocrine polmonari ( PNEC) sono state trovate da un team guidato da Yehuda Ben – Shahar della Washington University di St. Louis e colleghi.

“Dimentichiamo”, ha detto Ben – Shahar , “che il nostro corpo è fatto come un tubo all’interno di un tubo, perciò i nostri polmoni e il nostro intestino sono aperti all’ambiente esterno. Anche se sono dentro di noi, sono in realtà parte del nostro strato esterno. Perciò subiscono costantemente attacchi ambientali”, ha spiegato ,” e  abbiamo così sviluppato meccanismi per proteggere noi stessi .

In altre parole, le PNEC, sono sentinelle il cui compito è di escludere i prodotti chimici tossici o irritanti.

Le cellule possono essere responsabili della ipersensibilità chimica che caratterizza malattie respiratorie , come la malattia polmonare ostruttiva cronica ( COPD ) e l’asma.

I recettori degli odori sulle cellule potrebbero essere un obiettivo terapeutico. Bloccandoli, potrebbe essere possibile prevenire alcuni attacchi, permettendo alle persone di abbattere l’uso di steroidi o broncodilatatori.

Consapevole che le malattie respiratorie sono caratterizzate da ipersensibilità agli stimoli volatili , Ben – Shahar ed i suoi colleghi si sono resi conto che i polmoni, come il naso, devono avere dei sistemi di rilevamento di sostanze chimiche per via inalatoria.

“Quando le persone affette da malattie delle vie aeree hanno risposte patologiche agli odori, sono di solito abbastanza veloci e violente”, ha detto Ben – Shahar. Ora gli scienziati hanno spiegato perchè.

Le cellule nelle vie aeree sono secretorie, non neuronali  e possono trasportare più di un recettore.  Sono forse stati progettati”, ha detto, “per suscitare una rapida risposta fisiologica se si inala qualcosa che potrebbe essere nocivo.” 

Gli scienziati sospettano che queste cellule polmonari contribuiscano alla ipersensibilità dei pazienti con BPCO. La BPCO è un gruppo di malattie  che è caratterizzata da tosse, respiro sibilante, mancanza di respiro e senso di costrizione toracica.

La ricerca dovrebbe andare avanti, ma i ricercatori sanno che i polmoni di un uomo sono molto diversi da quelli degli animali.Per questo sarà difficile per svelare i meccanismi biomolecolari delle malattie respiratorie.

Eppure  gli scienziati ora sono più fiduciosi che le PNEC forniranno bersagli per i farmaci che controlleranno meglio l’asma, la BPCO e altre malattie respiratorie.C’è stato un forte aumento di queste malattie negli ultimi decenni, le opzioni terapeutiche sono limitate e non ci sono cure.