Una struttura in profondità all’interno del cervello può contribuire ad una vita sociale ricca e variegata

Gli scienziati hanno scoperto che l’amigdala, una struttura con la forma di una piccola mandorla in profondità all’interno del lobo temporale, è importante per una vita sociale ricca e varia tra gli esseri umani. La scoperta è stata pubblicata a dicembre  su Nature Neuroscience ed è simile a risultati precedenti ottenuti su altre specie di primati, che avevano confrontato le dimensioni e la complessità di questi gruppi sociali con la dimensione dell’amigdala.

“Sappiamo che i primati che vivono in grandi gruppi sociali hanno un’amigdala più grande, anche quando si controllano le dimensioni globali del cervello e la dimensione del corpo,” dice Lisa Feldman Barrett del Massachusetts General Hospital (MGH) che ha condotto lo studio. “Abbiamo preso in considerazione una singola specie di primati, gli esseri umani, e abbiamo scoperto che il volume dell’ amigdala è positivamente correlato con la dimensione e la complessità delle reti sociali negli esseri umani adulti.”

I ricercatori hanno anche eseguito un’analisi esplorativa di tutte le strutture subcorticali all’interno del cervello e non hanno trovato prove convincenti di una relazione analoga tra qualsiasi altra struttura sottocorticale e la vita sociale degli esseri umani. Il volume dell’amigdala non è risultato in rapporto ad altre variabili sociali nella vita delle persone, come ad esempio la soddisfazione sociale o il successo.

“Questo collegamento tra le dimensioni dell’amigdala e le dimensioni della rete sociale e la sua complessità è stata osservata sia per gli individui più anziani che per i più giovani, sia per gli uomini che per le donne”, afferma Bradford C. Dickerson. “Questo collegamento era specifico per l’amigdala, perché la dimensione della rete sociale e la complessità non sono stati associati con la dimensione delle strutture del cervello.” Dickerson è professore associato di Neurologia presso la Harvard Medical School, e ha condotto lo studio con il dottor Barrett.

I ricercatori hanno chiesto a 58 partecipanti di riferire le informazioni circa le dimensioni e la complessità delle loro reti sociali compilando questionari standard, che misurano il numero totale dei regolari contatti sociali che ogni partecipante ha mantenuto, come pure il numero dei diversi gruppi a cui appartenevano questi contatti. I partecipanti, di età compresa tra 19-83 anni, hanno anche ricevuto una risonanza magnetica al cervello per raccogliere informazioni sulle strutture cerebrali, tra cui il volume dell’amigdala.

Barrett rileva inoltre che i risultati dello studio sono stati coerenti con le “ipotesi del cervello sociale”, il che suggerisce che l’amigdala umana potrebbe essere evoluta in parte a che fare con una vita sociale sempre più complessa. “Ulteriori ricerche sono in corso per cercare di capire di più su come l’amigdala e le altre regioni del cervello sono coinvolte in comportamenti sociali negli esseri umani,” dice. “Noi e gli altri ricercatori stiamo anche cercando di comprendere come alterazioni in queste regioni del cervello possono alterare il comportamento sociale nei disturbi psichiatrici e neurologici”.