Stafilococco aureo: ecco come combatte e vince il nostro sistema immunitario

Una ricerca della University of Chicago ha studiato in che modo lo Stafilococco aureo riesce ad eludere il sistema immunitario. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.

Molti di noi conoscono lo Stafilococco aureo. Chi ha avuto a che fare con questo batterio sa quanto sia difficile da debellare. E infatti il 20% della popolazione mondiale ospita ormai cronicamente l’S. aureo, senza possibilità di sbarazzersene. Lo S. aureo è stato anche segnalato durante la Giornata dedicata alla resistenza agli antibiotici, fra i batteri che stanno cominciando a sviluppare resistenza, soprattutto nei reparti degli ospedali.

Secondo gli scienziati S. aureus avrebbe la capacità di dirottare un meccanismo di difesa immunitario umano primario e usarlo per distruggere le cellule immunitarie del sangue.

“Questi batteri si sono dotati di armi capaci non solo di anticipare ogni difesa immunitaria, ma di far voltare il sistema immunitario contro se stesso”, ha dichiarato Olaf Schneewind , MD , PhD , professore e presidente del Dipartimento di Microbiologia presso l’Università di Chicago e autore senior dello studio.

Una delle prime linee di difesa nella risposta immunitaria umana sono i neutrofili, un tipo di globulo bianco che irretisce gli invasori in trappole extracellulari di neutrofili (NET), una struttura a ragnatela di DNA e proteine ​. I batteri catturati vengono poi distrutti dai macrofagi. Eppure i siti di infezione dello S. aureus sono spesso segnati da una assenza di macrofagi, indicando che i batteri in qualche modo si difendono contro il sistema immunitario.

Per rivelare come questi batteri eludano la risposta immunitaria umana , Schneewind e il suo team hanno utilizzato una serie di S. aureus con mutazioni che spengono i geni che dovrebbero svolgere un ruolo nelle infezioni. Si guardarono per vedere come si comportavano questi batteri mutati nel tessuto vivo, e ha individuato due ceppi che erano in grado di evitare l’attacco dei macrofagi . Quando queste mutazioni sono state invertite, i siti di infezione erano di nuovo liberi dai macrofagi.

Alla ricerca di un meccanismo d’azione i ricercatori hanno allevato S. aureus in laboratorio accanto a neutrofili e macrofagi. I globuli bianchi in questo ambiente erano sani  e avrebbero potuto cancellare i batteri. Ma l’aggiunta di una sostanza chimica per stimolare la formazione dei NET ha innescato la morte dei macrofagi . Comprendendo che un prodotto tossico era stato generato dallo  S. aureus in risposta alle NET gli scienziati hanno lavorato per individuarlo.

Gli scienziati hanno così scoperto che usando le NET lo S. aureo riusciva a produrre una sostanza tossica per i macrofagi, difatto trasformando le NET in un’arma contro il sistema immunitario.

“Prima o poi quasi ogni essere umano viene in contatto con qualche forma di infezione da S. aureus. Il nostro lavoro descrive per la prima volta il meccanismo che questi batteri usano per escludere i macrofagi dai siti infetti”, ha detto Schneewind . “Accoppiato con meccanismi già noti che sopprimono la risposta immunitaria adattativa , il successo di questi organismi è quasi garantito.”

Lo S. aureo si trova sulla pelle o nelle vie respiratorie  e comunemente causa infezioni della pelle, sotto forma di ascessi o bolle. In genere non sono pericolosi ma  problemi gravi possono sorgere  quando i batteri entrano nel flusso sanguign , dove possono causare malattie come la sepsi e la meningite. I ceppi resistenti agli antibiotici sono difficili da trattare e affliggono i sistemi sanitari di tutto il mondo.

Schneewind e il suo team sperano di sfruttare le loro scoperte per creare terapie contro le infezioni da S. aureo, ma i geni che consentono allo S. aureo di forzare il sistema immunitario sono importanti per la fisiologia del corpo umano, perciò potrebbe essere difficile intervenire su di essi.