Vaccino al DNA contro il diabete di tipo 1

Una ricerca della Stanford University in California  ha lavorato per realizzare un vaccino contro il diabete 1 e secondo gli scienziati i risultati sarebbero promettenti.

La ricerca, che è stata condotta su un periodo di 12 settimane sarà pubblicata su Science Translational Medicine.

“Siamo molto entusiasti di questi risultati, che suggeriscono che il sogno dell’ immunologo di spegnere un solo sottoinsieme di cellule immunitarie disfunzionali senza distruggere l’intero sistema immunitario può essere raggiungibile”, ha detto Lawrence Steinman, MD, professore di pediatria e di neurologia e scienze neurologiche alla Stanford. Steinman è un noto immunologo e specialista di sclerosi multipla e cura i pazienti presso l’Ospedale pediatrico Lucile Packard.
“Questo è un vaccino di nuovo concetto. Sta impedendo una risposta immunitaria specifica, piuttosto che accendere risposte immunitarie specifiche, come succedeva nei vaccini convenzionali”

I risultati devono essere confermati in studi più ampi e di più lunga durata, ha ammonito Steinman. Ad oggi, nessun vaccino al DNA è mai stato approvato per uso umano, e per  qualsiasi applicazione si dovranno attendere degli anni. I benefici effetti osservati dopo il vaccino hanno cominciato a scendere un paio di settimane dopo il periodo di 12 settimane.

Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune in cui, per ragioni che non sono del tutto chiare, il sistema immunitario attacca le cellule beta.

Il diabete di tipo 1 colpisce ben 3 milioni di americani. Anche se non è così diffuso come il diabete di tipo 2, il diabete di tipo 1 colpisce generalmente in età molto più precoce e richiede iniezioni di insulina tutti i giorni.

In genere si cerca di curare le malattie autoimmuni sopprimendo globalmente il sistema immunitario con conseguenze indesiderabili. In questo studio, i ricercatori hanno adottato un approccio mirato il cui obiettivo era di sopprimere soltanto un piccolo gruppo di cellule del sistema immunitario che si ritiene essere un driver fondamentale dell’attacco alla produzione di cellule beta.

Diverse cellule producono proteine ​​diverse, e mostrano piccoli frammenti (peptidi) delle proteine ​​che producono sulla loro superficie e che entrano in relazione con le cellule immunitarie alla ricerca di frammenti peptidici “stranieri” o “alterati” . Queste cellule immunitarie che pattugliano, note agli immunologi come cellule CD8, in gran parte ignorano i cosiddetti peptidi “self”, che riflettono le proteine ​​di un tessuto sano. Ma quando si trovano di fronte a frammenti di peptidi sospetti, le cellule CD8 possono far partire un attacco alla cellula.

Ogni cellula CD8 ha la capacità di riconoscere e attaccarne una o, al massimo, un estremamente piccolo gruppo di cellule. Le cellule beta sono le uniche nel corpo a produrre l’insulina, che in realtà inizia la sua vita come un precursore della proteina chiamato proinsulina. Attualmente fra gli immunologi si sostiene che i frammenti di peptidi che punteggiano la superficie delle cellule beta ‘possano scatenare attacchi delle cellule CD8 mal direzionate’.

I vaccini in genere forniscono le proteine ​​(o gruppi o sezioni di essi) in un modo destinato ad accendere la risposta immunitaria contro, per esempio, organismi infettivi per quelle proteine ​​che sono uniche. Ma questo vaccino consisteva nel DNA contenente il gene codificante la proteina proinsulina. Inoltre, il vaccino è stato progettato per non rinforzare la risposta immunitaria alla proinsulina, ma per spegnerla.
Utilizzando un approccio sviluppato a Stanford da Steinman e colleghi, i ricercatori ottimizzato un pezzo di DNA contenente il gene proinsulina in un modo che, come avevano previsto, avrebbe causato che una classe speciale di cellule immunitarie reagendo al vaccino avrebbero fornito un segnale anti-infiammatorio per le cellule CD8, e solo per quelle cellule.

Gli scienziati hanno incorporato il materiale genetico modificato in anelli di DNA e somministrato settimanalmente iniezioni intramuscolari di vaccino ai candidati per 12 settimane a 80 pazienti con il diabete di tipo 1 e che ricevevano iniezioni di insulina . Hanno dato quattro diverse dosi di vaccino a quattro gruppi di pazienti e iniezioni di placebo a un quinto.

Nei pazienti è stato valutato il livello di peptide C e di altri componenti del sangue dopo 5 e 15 settimane e 6, 9, 12, 18 e 24 mesi dopo l’avvio del regime di vaccinazione.

“Gli individui con livelli buoni di peptide C corrono un minor rischio per occhi, reni e nervi a causa di complicanze a lungo termine”, hanno spiegato gli esperti. “Quindi è interessante che in questo studio, i livelli di peptide C sono stati conservati o, a volte, sono aumentati mentre i pazienti ricevevano il vaccino.”