Geologia: scoperto nuovo microcontinente, rivoluzione nella tettonica delle placche

Secondo uno studio condotto da un team internazionale di ricercatori e pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, sotto le Isole Reunion e Mauritius si nasconde un microcontinente risalente al periodo precambriano. Il microcontinente è stato chiamato Mauritia.

Secondo i ricercatori il microcontinente Mauritia si è staccato 60 milioni di anni fa mentre il Magascar e l’India scivolavano via. Finora era stato nascosto da grandi ammassi di lava. Sono sempre i ricercatori a spiegare che l’esistenza di questi micro continenti non è così rara, a differenza di ciò che si era sempre creduto finora. 

Lo ‘sfregamento’ delle zolle tettoniche su cui poggiano i continenti è spesso associata ad eruzioni di lava dal mantello, che è una regione che si trova appena sotto la crosta terrestre. E’ accaduto ad esempio con il super continente Gondwana 170 milioni di anni fa: prima si separò una parte, che poi a sua volta si trasformò in altri differenti continenti, che lentamente si spostarono nella loro attuale posizione. 

I pennacchi di lava che i ricercatori hanno osservato sotto le isole Marion e Reunion sembrano avere avuto un ruolo nella nascita dell’Oceano Indiano. Secondo il team infatti, che ha studiato i granelli di sabbia provenienti dalle isole Mauritius, esistono diversi frammenti che lo proverebbero. Nella sabbia infatti sono contenuti zirconi risalenti ad un periodo compreso fra 660 milioni e 1,97 miliardi di anni fa. Questo perchè gli zirconi sarebbero stati portati dalla lava che spingeva il continente. Questo metodo di datazione è supportato da un nuovo calcolo dei tempi delle placche tettoniche che spiegherebbe esattamente quando e dove i frammenti sarebbero finiti nell’Oceano Indiano. 

Bernhard Steinberger del  GFZ German Research Center for Geosciences, autore della ricerca, ha spiegato: “Siamo stati capaci di dimostrare che i frammenti del continente hanno continuato a vagare fino a sotto le isole Reunion, il che spiega per quale motivo siano coperte dalla roccia vulcanica.”

“Perciò ciò che prima era interpretato solo come materiale roccioso delle isole Reunion fa parte in realtà di un  continente che prima non era riconosciuto come tale, perchè era è coperto da rocce vulcaniche. Per questo motivo affermiamo che questi microcontinenti potrebbero essere molto di più di quanto pensato finora”.