Le meduse guardano il mondo sopra l’acqua con degli occhi speciali
La medusa può sembrare una creatura piuttosto semplice, ma in realtà la sua vista è tutt’altro che semplice. Infatti le meduse non hanno meno di 24 occhi di quattro tipi diversi. Ora, i ricercatori segnalati on line il 28 aprile su Current Biology, rivelano che quattro di quegli occhi sono sempre fuori dall’acqua, a prescindere dal modo in cui il resto dell’animale è orientato. In più, sembra che quegli occhi permettano di nuotare aggirando le paludi di mangrovie in cui le meduse vivono.
“E ‘una sorpresa che una medusa, un animale al quale mancano sia il cervello che i comportamenti avanzati, sia in grado di eseguire visivamente la navigazione guidata, che non è un compito comportamentale banale “, ha dichiarato Anders Garm dell’Università di Copenhagen. “Questo dimostra che le capacità comportamentali degli animali semplici, come le meduse, possono essere sottovalutate.”
In effetti, gli scienziati hanno creduto, per più di un secolo, che la medusa avesse una matrice unica per gli occhi. Si sapeva che poteva contare sulla vista per rispondere alla luce, evitare gli ostacoli, e controllare il nuoto. Ma la medusa generalmente vive in acque poco profonde, con abbondanza di ostacoli. La specie che il team di Garm ha studiato, la Cystophora Tripedalia, vive tra le radici nelle paludi di mangrovie dei Caraibi, dove soggiorna vicino alla superficie per catturare e mangiare i copepodi che si raccolgono nei pozzi di luce formata dalle aperture nella tettoia di mangrovie. Ciò significa che le meduse devono rimanere all’interno di un’area piuttosto ristretta, meno di due metri di larghezza. Ed ora sembra che abbiano degli occhi che le aiutano a fare questo.
I ricercatori hanno esaminato la funzione di uno dei due tipi di “occhi superiori”, già noti per la loro funzione di costruire le immagini, per capire quello che gli occhi possono vedere e quanto bene. Hanno scoperto che quei quattro occhi coprono proprio il campo visivo necessario per vedere attraverso la superficie dell’acqua il mondo fuori dall’acqua. I ricercatori hanno calcolato che le meduse dovrebbero essere in grado di rilevare le tettoie di mangrovia da una distanza di almeno otto metri. Esperimenti comportamentali sulle meduse hanno condotto a tali conclusioni, rilevando che la medusa può usare gli occhi per navigare sulla base della vista della tettoia di mangovia. Quando la tettoia è stata oscurata non potevano più orientarsi.
“Abbiamo dimostrato che la medusa può utilizzare la vista per navigare nel suo habitat, e ora vogliamo capire come il suo semplice sistema nervoso supporta tali comportamenti avanzati”, ha detto Garm. Studieranno anche se altre specie di medusa fanno la stessa cosa nei luoghi in cui vivono.
Nel complesso, questa nuova scoperta degli occhi punta alla ricerca sulle strategie più generali per la gestione di complesse attività sensoriali senza un grande cervello. “Invece di avere un unico paio di occhi come la maggior parte degli altri animali, le meduse hanno diversi tipi di occhi utilizzati a fini speciali”, ha detto Garm. “Questo significa che ogni tipo di occhio singolo è dedicato a sostenere solo un numero limitato di comportamenti. Gli occhi possono quindi essere costruiti proprio per raccogliere le informazioni necessarie, riducendo al minimo la necessità di un ulteriore trasformazione in un grande cervello. L’orientamento automatico degli occhi superiori per guardare costantemente attraverso la superficie dell’acqua ne è un chiaro esempio”.
