Luna più giovane di 200 milioni di anni
Le analisi di un pezzo di roccia lunare portato sulla Terra dalla missione Apollo 16 nel 1972 hanno dimostrato che la Luna può essere molto più giovane di quanto ritenuto fino ad oggi. Questa è la conclusione in una nuova ricerca condotta da un team internazionale di scienziati che comprende James Connelly del Centro di Formazione di stelle e pianeti, Museo di Storia Naturale di Danimarca, Università di Copenhagen. Il loro lavoro è stato appena pubblicato su Nature.
La teoria prevalente sull’origine la nostra Luna è che si sia creata da un gigantesco impatto tra un grande pianeta, la proto-Terra, molto presto nell’evoluzione del nostro sistema solare. L’energia di tale impatto – secondo la teoria – era sufficientemente alta che la Luna si formò dal materiale fuso che è stato proiettato nello spazio dall’impatto, e quindi avrebbe avuto inizio con un enorme oceano di magma liquido.
Come la Luna si raffreddava, questo oceano di magma si è solidificato in componenti minerali diversi, il più leggero dei quali galleggiava verso l’alto a formare la più antica crosta. Ma le analisi di un campione di roccia lunare della crosta ha dato agli scienziati nuove informazioni sulla formazione della Luna.
Luna roccia da Apollo 16
“Abbiamo analizzato un pezzo di roccia lunare che è stata portata sulla Terra dalla missione Apollo 16 nel 1972. Anche se i campioni sono stati accuratamente conservati presso il Centro Spaziale Johnson della NASA dopo il loro ritorno sulla Terra, abbiamo dovuto ampiamente pre-pulire i campioni utilizzando un nuovo metodo per eliminare la contaminazione da piombo terrestre. Una volta rimossa la contaminazione, abbiamo scoperto che questo campione è quasi 100 milioni di anni più giovane di quanto ci aspettassimo “, spiega il ricercatore James Connelly del Centro per la Formazione di stelle e pianeti.
Secondo la teoria esistente per la formazione lunare, un tipo di roccia chiamata anortosite ferrosa, nota anche come FAN, è la più antica delle rocce della crosta lunare, ma gli scienziati hanno avuto difficoltà finora nella datazione dei campioni di questa crosta.
Il team di ricerca, che include scienziati del Museo di Storia Naturale di Danimarca, del Lawrence Livermore National Laboratory, del Dipartimento di magnetismo terrestre del Carnegie Institute e l’Université Blaise Pascal, hanno utilizzato tecniche di nuova generazione per determinare l’età del campione di una roccia FAN che è stata portata sulla terra da la missione Apollo 16 e sono state conservate presso il Johnson Space Center della NASA.
Il team ha analizzato gli isotopi del piombo e neodimio, scoprendo che l’età del campione è di 4,36 miliardi anni. Questa cifra è significativamente più giovane rispetto alle precedenti stime di età della Luna che, che la ritenevano antica quasi quanto il sistema solare stesso, datato a 4,567 miliardi anni fa. La nuova età porterebbe la formazione della crosta lunare all’epoca in cui si sono formate anche le più antiche rocce terrestri, gli zirconi dell’Australia ovest – il che suggerisce che la crosta più antica sia sulla Terra che sulla Luna si è formata circa nello stesso periodo.
Questo studio è il primo in cui un singolo campione di FAN ha fornito un’età coerente dopo essere stata analizzata con molteplici tecniche di datazione isotopica. Questo risultato suggerisce fortemente che l’età individua il momento in cui questo campione si è cristallizzato. L’età straordinariamente giovane di questo campione lunare significa o che la Luna si è solidificata significativamente più tardi rispetto alle stime precedenti – e quindi la Luna stessa è molto più giovane di quanto precedentemente creduto – o che questo campione non rappresenta un prodotto di cristallizzazione dell’oceano di magma originario. Entrambi i casi richiedono una revisione importante dei modelli precedenti di formazione della Luna.
