Nuovi indizi sui primi pesci terrestri

Foto: Marek Szczepanek

Un pesce piccolo che striscia su arti piccoli e tozzi in uno stagno deserto in contrazione è un’icona dello spirito di adattamento, emblematico di una teoria sul passaggio evolutivo tra pesci e anfibi. Questa immagine di un tale drastico adattamento alle mutevoli condizioni ambientali, tuttavia, può, a sua volta, evolvere in una nuova immagine.

Gregory J. Retallack uno scienziato della University of Oregon, professore di scienze geologiche, dice che le sue scoperte in numerosi siti, nel Maryland, New York e Pennsylvania, suggeriscono che “un tale coraggioso ipotetico antenato probabilmente non avrebbe potuto sopravvivere alle ardue condizioni di un laghetto in contrazione “.

Questo scenario risale al tardo Devoniano, da circa 390 milioni di anni fa a circa 360 milioni di anni fa. Il paleontologo Alfred Romer, che morì nel 1973 dopo aver insegnato presso l’Università di Chicago e la Harvard University, ha visto questo periodo come un periodo di lotte e di fughe per garantirsi la sopravvivenza e molto importante per la transizione da pesci a tetrapodi .
Nella segnalazione nel numero di maggio 2011 del Journal of Geology, Retallack, che è anche co-direttore delle collezioni paleontologiche del Museo della UO di Storia Naturale e culturale, sostiene la necessità di una spiegazione  diversa. Ha esaminato numerose fossili di transizione tra pesci e anfibi del Devoniano e del Carbonifero. Ciò che ha trovato lancia una sfida alla teoria di Romer.
“Questi fossili di transizione non sono stati mai associati con laghetti in contrazione o deserti, ma  sono stati trovati sempre in corrispondenza di terreni umidi e boschi”, ha detto. “Gli stagni in contrazione e i terreni desertici sono disseminati di fossili di pesci, ma non ci sono fossili dei nostri lontani antenati. A giudicare da dove i loro fossili sono stati trovati, le forme di transizione tra i pesci e gli anfibi vivevano nelle pianure alluvionali boscose. ”
Gli arti risultavano  utili per evitare gli ostacoli legnosi e il collo flessibile ha permesso l’alimentazione in acque basse, ha detto Retallack.

“I fossili di antichi terreni e i sedimenti di alcuni siti  sono fondamentali per comprendere quando e in quali condizioni il primo pesce ha camminato”, ha concluso Retallack.