Dinosauri, ecco come si spartivano il cibo i giganti del Giurassico

Come si nutrivano i più grandi animali mai comparsi sulla Terra e come facevano a suddividersi il “pranzo” negli ecosistemi preistorici è oggetto di sempre nuove ricerche, e una interessante analisi è stata appena rilasciata dall’Università di Bristol e dal Museo di Storia Naturale di Londra.

I sauropodi – i grandi dinosauri erbivori dal lungo collo come il Diplodoco e Brachiosauro – dominavano la Terra tra i 210 e i 65 milioni di anni fa. Sono stati i più grandi animali terrestri di tutti i tempi, con un massimo di 80 tonnellate di peso (più di 11 elefanti). Di certo avranno dovuto consumare un’enorme quantità di cibo per sopravvivere.

Nonostante questo, diverse specie di sauropodi spesso vivevano fianco a fianco. L’esempio più notevole è la comunità del tardo Giurassico nella Morrison Formation, una sequenza caratteristica di roccia sedimentaria nell’ovest degli Stati Uniti da cui si possono riconoscere oltre 10 specie di sauropodi.

Come tanti erbivori giganti potevano coesistere è stato a lungo un mistero: anche nelle più diversificate faune dell’Africa moderna possono supportare solo una specie veramente grande, l’elefante. La fauna del giurassico è ancora più sconcertante se si pensa che il clima della Formazione Morrison doveva essere  semi-arido durante il Giurassico, e questo avrebbe dovuto limitare la crescita delle piante.

Uno studio condotto da David Button, uno studente di dottorato di ricerca in Facoltà di Scienze della Terra e il Museo di Storia Naturale e suoi colleghi di Bristol hanno utilizzato una nuova combinazione di approcci per indagare questo problema.

Anche se i sauropodi erano giganteschi, le loro teste erano relativamente molto piccole e quindi il modo in cui ingerivano il cibo ha sempre lasciato perplessi gli scienziati. I ricercatori si sono concentrati sul cranio e sulle mascelle dei sauropodi, utilizzando una varietà di tecniche biomeccaniche per indagare come funzionavano e come poteva essere l’ecosistema attorno a questi sauropodi.

Utilizzando la TAC, i ricercatori hanno ricostruito digitalmente i crani dei sauropodi Camarasauro e Diplodoco, insieme ai muscoli della mascella e del collo di entrambe le specie, grazie dalle tracce lasciate sulle ossa dove erano attaccati i muscoli. Queste due specie sono molto comuni nella Formazione Morrison, e sono noti per aver co-esistito a lungo. Da questi dati, è stato costruito un modello al computer biomeccanico del cranio di Camarasaurus utilizzando una tecnica di modellazione chiamata Finite Element Analysis (FEA), spesso impiegata in ingegneria e nella progettazione per calcolare lo stress e la distribuzione delle deformazioni nelle forme complesse. Questo modello è stato poi confrontato con un modello pre-esistente di Diplodoco, al fine di indagare come i dinosauri si nutrivano.

David Button ha affermato: “I nostri risultati mostrano che, anche se nessuno dei due poteva masticare, i teschi di entrambi i dinosauri erano sofisticati strumenti di ritaglio. Il camarasauro aveva un cranio robusto e un forte morso, che avrebbe consentito di nutre l’animale con foglie dure e rami. Al contrario, il sistema muscolare più debole e delicato nel cranio del Diplodoco avrebbe limitato la dieta a cibi più morbidi come le felci. Tuttavia, il Diplodoco potrebbe anche aver usato i forti muscoli del suo collo per staccare materiale vegetale attraverso movimenti della testa. Ciò indica differenze nella dieta tra i due dinosauri, che avrebbe permesso loro di coesistere.”

I ricercatori hanno utilizzato anche una serie di misurazioni biomeccaniche da altre specie di sauropodi per calcolare la disparità funzionale nei loro crani e delle mandibole, e hanno scoperto che altri sauropodi della Formazione Morrison avevano anch’essi una dieta molto variata.

Il co-autore professor Emily Rayfield dell’Università di Bristol ha detto: “Nelle moderne comunità animali una dieta come questa – chiamata ‘partizionamento alimentare a nicchie’ – consente a più specie simili di coesistere riducendo la competizione per il cibo”.

La ricerca aiuta anche a far luce sull’evoluzione dei meccanismi di alimentazione dei sauropodi e di come queste gigantesche creature siano riuscite a mangiare cibo a sufficienza per sostenere la loro enorme massa. Considerando che i sauropodi precedenti erano in grado di mangiare una vasta gamma di piante, le linee successive mostrano un’evoluzione parallela dei tratti che suggerisce una maggiore specializzazione nelle loro abitudini alimentari.

Il co-autore professor Paul Barrett del Museo di Storia Naturale di Londra ha aggiunto: “Il nostro studio fornisce una visione non solo dell’ecologia dei dinosauri, ma più in generale dei meccanismi di sostegno della biodiversità di altre comunità animali, sia fossili che odierne.”