Ricostruito spaventoso impatto con asteroide 3,2 mld di anni fa

WASHINGTON – Immaginate un cratere di circa 500 chilometri, come la distanza tra Roma e Milano, creato da un asteroide 3-5 volte più grande di quello che spazzò via i dinosauri dalla faccia della Terra. E’ quello che avvenne realmente circa 3,2 miliardi di anni fa ed oggi un gruppo di geologi americani hanno ricostruito al simulatore. Le onde sismiche provocate dall’impatto furono più forti di qualsiasi terremoto mai avvenuto a memoria d’uomo – 6 volte quello che provocò il maremoto in Giappone 3 anni fa e scossero l’intero pianeta per circa mezz’ora. L’impatto provocò anche enormi tsunami che sconvolsero le coste degli antichi continenti.

Anche se gli scienziati avevano già ipotizzato enormi impatti nel passato, molto più grandi di quello che potrebbe aver eliminato i dinosauri 65 milioni di anni fa, ora un nuovo studio rivela la potenza e la portata di un evento catastrofico avvenuto circa 3,26 miliardi anni fa, che si pensa possa evere creato le caratteristiche geologiche che si trovano in una regione del Sud Africa conosciuta come la cintura ad arco di pietra verde di Barberton, una formazione geologica unica nel suo genere. La ricerca è stata accettata per la pubblicazione Geochemistry, Geophysics, Geosystems, una rivista della American Geophysical Union.

La simulazione  dell’impatto tra l’enorme asteroide – tra 37 e 58 km di larghezza – e il pianeta ad una velocità di 20 chilometri al secondo ha mostrato che devono essersi creati terremoti di magnitudo 10,8, rompendo rocce e faglie e scatenando altri grandi terremoti a catena. Tsunami di gran lunga più grandi dei maremoti conosciuti – hanno attraversato gli oceani in lungo e in largo su tutte le coste delle terre emerse.

“Sapevamo che [l’asteroide] era stato grande, ma non sapevamo quanto grande,” ha detto Donald Lowe, un geologo che lavora presso la Stanford University e co-autore dello studio.

Lowe, che ha scoperto delle formazioni rocciose interessanti nella cintura di pietra verde di Barberton, circa un decennio fa, e pensò la loro struttura poteva essere compatibile con quella di impatto con un asteroide. Secondo Lowe questa è la prima volta che qualcuno tenta di ricostruire un impatto avvenuto tanto in là nella storia della Terra. Circa 3,2 miliardi di anni fa, anche se era già presente la vita sulla Terra, essa era costituita solo di batteri – o forse già dai primi semplicissimi organismi pluricellulari. Non vi era nessuna traccia infatti di animali e piante, i generi che popolano la Terra oggi.

Lo studio segna la prima volta in cui gli scienziati hanno mappato in questo modo un impatto che si è verificato più di 3 miliardi di anni fa, ha aggiunto Lowe.

L’ impatto con l’asteroide ha rilasciato più di un miliardo di volte l’energia liberata nelle bombe che distrussero Hiroshima e Nagasaki e deve essere stato catastrofico per l’ambiente di superficie, stimano i ricercatori.

Il cielo diventò rosso, l’atmosfera si riempì di polvere e la superficie degli oceani andò in ebollizione, hanno detto i ricercatori. L’impatto inviò roccia vaporizzata nell’atmosfera, che circondava il globo e si condensò in goccioline di liquido prima di solidificare e cadere sulla superficie, secondo i ricercatori.

L’impatto potrebbe essere stato solo uno delle decine di enormi impatti con asteroidi che gli scienziati pensano abbia colpito la Terra durante la parte finale del periodo del pesante bombardamento tardivo, un importante periodo di impatti che si verificò all’inizio della storia della Terra – tra circa 3 e 4 miliardi di anni fa.

Molti dei siti dove questi asteroidi hanno colpito sono stati distrutti dall’erosione, dall’evoluzione continua della crosta terrestre e le altre forze, ma i geologi hanno trovato una manciata di aree in Sud Africa e Australia Occidentale che ancora contengono la prova di questo impatto che si è verificato tra 3,23 miliardi e 3,47 miliardi anni fa. I co-autori dello studio non sono riusciti a individuare esattamente il luogo di impatto, anche se pensano sia da qualche parte a non più di alcune migliaia di km dalla Cintura di rocce verdi di Barberton.

I risultati dello studio hanno importanti implicazioni per la comprensione della Terra primordiale e su come il pianeta si sia formato. L’impatto potrebbe aver interrotto il regime tettonico della crosta terrestre, portando l’inizio di un più moderno sistema tettonico a placche, secondo i co-autori della carta.

Il pianeta subì una scossa “molto più grande di qualsiasi terremoto ordinario”, ha detto Norman Sleep, un fisico presso la Stanford University e co-autore dello studio. Egli ha usato la fisica, i modelli e la conoscenza delle formazioni nella cintura di Barberton, e altri terremoti e altri siti di impatto di asteroidi sulla Terra e sulla Luna per calcolare la forza e la durata dello scuotimento che l’asteroide ha prodotto. Utilizzando queste informazioni, Sleep ha ricreato le onde sismiche che hanno viaggiato dal luogo dell’impatto alla cintura di Barberton, causando la nascita delle formazioni geologiche.

Le prove geologiche trovate a Barberton indicano che l’asteroide era “molto più grande di qualsiasi cosa che ha colpito la terra negli ultimi miliardi di anni”, ha detto Jay Melosh, professore alla Purdue University di West Lafayette, Indiana, che non è coinvolto nella ricerca.

La cintura di roccia verde di Barberton è un’area 100 chilometri di lunghezza e 60 chilometri di larghezza che si trova ad est di Johannesburg, vicino al confine con lo Swaziland. Esso contiene alcune delle rocce più antiche del pianeta.

Ricostruire l’impatto dell’asteroide potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio le condizioni in base alle quali la vita sul pianeta si è evoluta. I cambiamenti ambientali innescati dall’impatto potrebbero infatti aver spazzato via molti organismi microscopici che vivevano sul pianeta, permettendo ad altri organismi di evolvere, hanno detto.

“Stiamo cercando di capire le forze che hanno plasmato il nostro pianeta nella sua evoluzione e gli ambienti in cui la vita si è evoluta”, ha concluso Lowe.