Scoperto legame tra faglie tettoniche attive e antichi insediamenti umani

I nostri primi antenati preferirono insediarsi in luoghi che hanno qualcosa in comune con le città come San Francisco, Istanbul e Napoli – città che si trovano su faglie tettoniche in zone che hanno un rischio di terremoti o eruzioni vulcaniche, o entrambi.

Un team internazionale di scienziati ha stabilito un legame tra la forma del paesaggio e i territori preferiti dai nostri primi antenati. La ricerca, degli scienziati dell’Università di Witwatersrand, in Sudafrica, l’Università di York e l’Institut de Physique du Globe di Parigi (IPGP), è pubblicata nel numero di marzo 2011 del Journal of Human Evolution.

Lo studio durato quattro anni esamina la geomorfologia (letteralmente la forma del paesaggio) di siti antichi dell’Africa meridionale.

L’ autore principale, il sudafricano Dr. Sally Reynolds, un paleoantropologo a Witwatersrand che ha condotto la ricerca nel corso di una borsa di studio di post-dottorato presso IPGP, dice: “Siamo rimasti sbalorditi quando, durante un viaggio di lavoro sul campo in Sud Africa nel 2007, il professor Geoffrey King ed io abbiamo scoperto che la prova che siti come Taung, Sterkfontein e Makapansgat, mostrano elementi del paesaggio in combinazioni che non sono casuali, ma derivano da movimenti tettonici, come i terremoti “.

Diverse linee di evidenze scientifiche suggeriscono che l’Australopithecus africanus (come il fossile di ‘Mrs Ples’ di Sterkfontein) si è adattato a ambienti misti, o ad habitat a mosaico – paesaggi con alberi e prati aperti, con alcune zone umide paludose. Lo studio suggerisce che era il tipo di ambiente a mosaico creato dai movimenti tettonici della terra vicino a fiumi o a laghi.

Queste funzionalità, tra cui le scogliere, le valli sedimentate, le gole fluviali e le aree di altopiani secchi in prossimità di circa 10 chilometri, si creano quandoill movimento della crosta terrestre in risposta alla pressione, solleva blocchi di terra, mentre altri sono costretti verso il basso. Quando questo accade accanto a un fiume, il risultato è la creazione di zone umide e zone paludose vicino a secchi altopiani.

Il professor Geoff Bailey, presso l’Università di York conferma: “Questo collegamento tra terremoti e insediamenti umani che abbiamo sempre sospettato era lì. Regioni a rischio di terremoti ed attività vulcanica creano paesaggi con benefici a lungo termine per l’insediamento umano. Ma i tragici eventi di Christchurch sono una descrizione grafica del conseguente rischio di questi percorsi “.

Il professor King, un geomorfologo della tettonica a IPGP, aggiunge: “L’idea originale è stata sviluppata in Grecia più di un decennio fa, con la sorprendente scoperta che i siti erano chiaramente associati con le attuali attività tettoniche.

“Anche se il Sudafrica sembra essere tettonicamente stabile, ci sono elementi del paesaggio che indicano che modesti livelli di attività sono conservati nella dure rocce dell’Africa meridionale. Ciò significa che il modello di paesaggio che abbiamo sviluppato in Grecia è ugualmente applicabile in Africa Orientale e ora anche ai noti siti fossili del Sud Africa del Patrimonio Mondiale dell’Umanità. ”

Il dottor Reynolds, che è anche un ricercatore onorario presso la Scuola di Scienze Naturali e Psicologia della Liverpool John Moores University, spiega: “I nostri antenati ominidi sarebbe stati all’oscuro dell’influenza della tettonica sul loro habitat, ma invece sarebbero stati attratti dalla gamma di cibo e riparo offerti. ”

La combinazione di acqua potabile, ripide scogliere che ha fornito riparo dai predatori, insieme a una serie di fonti di alimentazione costituiscono gli ingredienti fondamentali per un habitat ideale per i nostri antenati.