Sequenziato il genoma dei Denisovani

Frammento di osso della giovane denisovana

Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Science descrive la sequenza completa del genoma dei Denisovani, mettendo in luce le relazioni tra questi esseri umani arcaici, che erano strettamente legati ai Neanderthal, e gli esseri umani moderni.

Le prove fossili dell’esistenza dei Denisovani sono scarse. L’esistenza di questo gruppo è venuta alla luce nel 2010, quando è stato studiato il DNA proveniente da un pezzo di un osso di un dito e due molari che sono state ritrovati nella grotta di Denisova sui monti Altai della Siberia meridionale. Siccome avevano solo un piccolo campione di materiale dall’osso del dito, Svante Pääbo e il suo gruppo di ricerca hanno sviluppato un trattamento che ha decompresso il DNA in modo che ciascuno dei suoi due filamenti potesse essere utilizzato per generare molecole di sequenziamento. Questo metodo ha permesso al team di generare una sequenza del genoma estremamente accurata di qualità simile a quella che i ricercatori potrebbero ottenere per il genoma umano moderno.
I ricercatori hanno confrontato il genoma Denisovani con genomi di diversi degli esseri umani moderni provenienti da tutto il mondo. I Denisovani condividono più geni con le popolazioni delle isole del sud-est asiatico, tra la Melanesia e gli aborigeni australiani, che con le popolazioni di altri paesi dell’Asia. L’analisi del genoma di Denisovani illumina ulteriormente le relazioni di Neanderthal con persone provenienti dall’ Asia orientale, dal Sud America e dall’Europa.
Lo studio riporta diversi altri reperti. Per esempio, i ricercatori hanno generato un elenco di recenti cambiamenti nel genoma umano che si sono verificati dopo la scissione dai Denisovani. Questo elenco aiuterà gli scienziati a capire ciò che contraddistingue l’uomo moderno dai Denisovani e dai Neanderthal. I ricercatori hanno anche dimostrano che l’individuo Denisovani, il cui genoma è stato sequenziato, ha varianti genetiche che negli uomini di oggi sono associate con la pelle scura, i capelli castani e gli occhi castani. E’ probabile che la popolazione fosse inizialmente piuttosto piccola, ma è cresciuta in fretta, senza che la variabilità genetica potesse aumentare.

Se ulteriori  ricerche dimostrassero che la dimensione della popolazione di Neandertal è cambiata nel corso del tempo in un modo simile, si potrebbe ipotizzare  che una singola popolazione in espansione in Africa abbia dato luogo sia ai Denisovani che  ai Neanderthal.

I ricercatori hanno inoltre generato un elenco di circa 100.000 i recenti cambiamenti nel genoma umano che si sono verificati dopo la scissione dai Denisovani. Alcuni di questi cambiamenti influenzano geni che sono associati con la funzione cerebrale e lo sviluppo del sistema nervoso. Altri forse interessano la pelle, gli occhi e la morfologia dentale. “Questa ricerca aiuterà a determinare come è stato possibile che le moderne popolazioni umane si siano espanse notevolmente in dimensioni e complessità culturale, mentre gli esseri umani arcaici siano diminuiti in numero e si siano estinti”, ha spiegato Svante Pääbo.