Presentato terzo specchio del Giant Magellan Telescope, l’LHC dei cieli

Il terzo specchio primario del Giant Magellan Telescope sarà presentato presso lo University of Arizona Steward Observatory Mirror Lab il prossimo 6 dicembre 2013. Si tratta di uno dei sette specchi  di 8,4 metri di diametro che andranno a comporre il telescopio più grande mai costruito dall’uomo. La superficie complessiva dei tre specchi creati fino ad oggi supera quella di qualsiasi telescopio esistente e permetterà agli astronomi di scrutare più profondamente nello spazio come mai nella storia dell’astronomia.

Gli specchi primari sono il cuore del nuovo telescopio. Essi catturano e concentrano i fotoni provenienti dallo spazio per contribuire a costruire le immagini dell’universo e raccogliere gli spettri di oggetti remoti. Generalmente, maggiore è la superficie degli specchi primari, più fotoni possono essere catturati, portando a immagini migliori. Il Giant Magellan Telescope offrirà la migliore risoluzione d’immagine mai vista nell’esplorazione dello spazio profondo.

“Il Giant Magellan Telescope sarà uno degli strumenti più potenti per affrontare alcune delle domande più profonde dell’uomo: da dove veniamo? Dove stiamo andando? Siamo soli nell’universo?”, ha dichiarato Patrick McCarthy, il direttore del progetto Giant Magellan Telescope. “La tecnologia utilizzata per progettare e costruire il telescopio è mozzafiato, ma le risposte che può fornire degli inizi del tempo stesso saranno sconcertanti.”

Il primo di una nuova generazione di “telescopi estremamente grandi”, o “PFU”, il Giant Magellan Telescope avrà una matrice di sette specchi di 8,4 metri, che saranno dei segmenti dello specchio. Il telescopio è previsto in funzione nel 2020 con quattro segmenti dello specchio completati, diventando così il più grande telescopio del mondo. Quando le sue fasi finali di costruzione saranno complete, avrà dieci volte la risoluzione del telescopio spaziale Hubble.

Ciascuno degli specchi del Giant Magellan Telescope è un prodotto tecnologico che sfida confini delle possibilità tecniche.  Viene forgiato in un forno rotante che raggiunge circa 2.100 ˚C , pesa circa 20 tonnellate ed ha un’architettura interna a nido d’ape  che consente di regolare rapidamente la temperatura, pur rimanendo estremamente rigido. Inoltre, ogni specchio è meticolosamente lucidato per creare una superficie così liscia che nessuna imperfezione è più alta o più profonda di un venticinquemilionesimo di millimetro.

“La superficie dello specchio è così liscia che se prendessimo uno specchio e lo espandessimo alle dimensioni degli Stati Uniti, la montagna più alta misurerebbe 13 millimetri – un capolavoro di ingegneria”, ha detto Wendy Freedman, direttore degli Osservatori della Carnegie Institution for Science e presidente del Consiglio di Amministrazione dell’Organizzazione per la costruzione del Giant Magellan Telescope.

Il terzo specchio – soprannominato “GMT3 ” – è stato creato nel mese di agosto presso il Steward Observatory Mirror Lab, l’unica struttura al mondo in grado di creare specchi di queste dimensioni. L’Università di Arizona è uno dei dieci partner internazionali che collaborano alla costruzione del Giant Magellan Telescope.

“Una volta a regime, questo telescopio fornirà scoperte per i prossimi 50 anni”, ha aggiunto Freedman.

Il Giant Magellan Telescope sarà costruito presso l’Osservatorio di Las Campanas nel deserto di Atacama nel nord del Cile, dove sarà in grado di lavorare in sinergia con altri strumenti astronomici all’avanguardia. Il programma per finanziare e costruire il Giant Magellan Telescope raccoglierà oltre un miliardo di dollari da donatori per lo più privati, con alcuni contributi provenienti da enti governativi di tutto il mondo.

Il Giant Magellan Telescope sarà il primo del suo genere e la più grande iniziativa astronomica condotta privatamente nella storia. Permetterà di comprendere se esiste o meno la vita su altri pianeti e fornirà informazioni sull’origine dell’universo. Gli astronomi potranno utilizzarlo anche per capire meglio come i pianeti e le galassie si formano e per aiutare a trovare risposte ai misteri della materia oscura e dell’energia oscura.